Finalmente de volta ao quarto, Mirian se deixou cair em seu colchão macio e quente, enquanto seus olhos cansados demoravam a abrir cada vez que piscava. Um suspiro pareceu surgir do fundo dos pulmões, como se tivesse segurado o ar por toda aquela tarde cheia de interações indesejadas, com somente um único momento de alívio.

Lucius era mais amigo de Gerold do que dela, mas isso não fazia desgostar do rapaz. Ao menos, não mais do que o restante das pessoas que tivera que acompanhar, servir e dar os sorrisos mais falsos que conseguia a cada comentário cheio de farpas sutis. Sejam eles sobre ela ou não.

Ao lembrar de Lucius, sua mente flutuou até o relato dele sobre seu pai. Seu corpo foi tomado por entusiasmo e euforia que ela não teve tempo de conter, quando deu por si, estava balançando os braços e as pernas sobre a cama enquanto dava risinhos orgulhosos da façanha do pai.

Talvez, se não fosse por isso, sua mente poderia estar mais clara para fazer as ligações que estavam bem diante de seus olhos.

Como a mente parecia estar ligada em algum tipo de fonte de energia, ela sabia que não poderia dormir. Não ainda.

Então, em um sobressalto cheio de motivação e ideias borbulhando em sua mente, se dirigiu até a entrada de Silícea, acendendo somente as velas necessárias para lhe dar a luminosidade que precisava para escrever.

O fogo das tochas tremeluzia, fazendo com que os homens que andavam de um lado para o outro sobre a neve gelada não passassem de borrões escuros, se vistos ao longe.

O vento não parava por segundo algum, fazendo com que a visibilidade frágil, junto a neve caindo, gelasse seus ossos e espíritos, pelo receio de que, a qualquer momento, a paz e silêncio daquele posto de vigília pudesse ser quebrado.

Sargento Brant esfregava as luvas na frente de uma fogueira, ao centro da fortaleza que seus homens guardavam. Passos pesados sob a neve indicavam que alguém se aproximava e a luz do fogo aceso não demorou a revelar o rosto de Sieghart. A expressão cansada, mas ainda vigilante e atenta.

Ao parar a frente de seu superior, as formalidades foram devidamente adotadas, ainda que os homens fossem verdadeiramente amigos fora de seus uniformes.

— Alguma alteração nas escarpas leste, anspeçada Vesper? — perguntou Brant, sem afastar as mãos do calor ralo das chamas, mas com os olhos veteranos cravados na névoa além da paliçada de madeira.

— Tudo calmo demais, sargento. Até onde a vista alcança, apenas a tempestade e o uivo do vento — respondeu Sieg, batendo a neve acumulada sobre a gola do casaco. — Mas os corvos abandonaram as árvores secas da garganta antes do anoitecer e o cascalho da encosta alta está descendo fora de ritmo. Há algo errado com o silêncio daquela fenda.

Brant franziu o cenho, virando o rosto na direção indicada. Ele conhecia o instinto do rapaz. Sieg não era dado a alarmismos.

— Mande os sentinelas da torre reforçarem as amarras e...

A frase de Brant foi cortada pelo estalo seco de ferro partindo madeira.

Do meio da brancura espessa da neblina, um virote pesado de besta rasgou o ar e cravou-se com violência na viga acima de suas cabeças, espalhando farpas e soltando uma das tochas na neve. Antes que o fogo pudesse chiar e se apagar, um grito abafado ecoou do posto avançado, seguido pelo uivo metálico de uma corneta de guerra que não pertencia a Radéia.

Silhuetas escuras, envoltas em capotes pesados e armaduras de ferro bruto, surgiram escalando os blocos de pedra do desfiladeiro.

— Invasores na escarpa! — gritou Brant, desembainhando a espada enquanto o pânico ameaçava desarticular os sentinelas mais jovens. — Posição defensiva na passagem estreita!

Enquanto a maioria ainda pensava, diante do impacto súbito, Sieg já estava em movimento.

O anspeçada não esperou a ordem ser repetida. Em um reflexo limpo e preciso, sua mão direita sacou a lâmina de aço da cintura, enquanto a esquerda empurrava um recruta atordoado para trás de uma pilha de caixotes de suprimentos. Lendo a inclinação traiçoeira do gelo sob suas botas, Sieg avançou em diagonal, aproveitando a própria descida do terreno para interceptar o primeiro soldado de Volterna que saltava sobre a murada de madeira, a lâmina subindo em um arco veloz antes mesmo que o inimigo pudesse firmar os pés no chão.

Gotrak G. Force mantinha os olhos fixos na linha cinzenta do horizonte além das ameias de pedra. O comandante não vestia a armadura cerimonial dos generais da capital. Preferia seu gibão reforçado de campanha e o capote forrado que o vento castigava sem trégua.

Havia algo pesado no ar. Uma pressão invisível que fazia os pelos de seus braços se eriçarem sob a lã grossa. Uma sensação que sua intuição o impedia de ignorar.

— Senhor? — chamou um de seus oficiais, aproximando-se com passos contidos. — As patrulhas da meia-noite relatam que a linha neutra permanece deserta. Nenhuma movimentação das tropas de Volterna.

O homem de olhos violetas não desviara o olhar do horizonte, estreitando-os cada vez mais. Poderia não ver tropas dentro da neblina, mas isso não significava que não houvesse nada lá.

Um som abafado cortou o silêncio que se infiltrou rapidamente por eles antes da resposta de Gotrak.

Não era o soar de cornetas ou o bater de tambores humanos. Era um rosnado baixo, dissonante e multiplicado por dezenas de gargantas na mata. Das sombras da floresta congelada, silhuetas quadrúpedes começaram a emergir.

Lobos e feras da cordilheira, com movimentos erráticos e espasmódicos, os olhos brilhando em uma tonalidade doentia e turva que desafiava a natureza.

Moviam-se como uma horda cega.

— Fechem os portões inferiores! — a voz de trovão de Gotrak ecoou pela muralha, e sua mão puxou a pesada espada de comando. — Toquem os sinos de alerta! Estamos sob ataque!

Os sinos de bronze da fortaleza soaram em badaladas frenéticas, cortando a neblina e despertando os dormitórios inferiores em segundos.

Antes mesmo que o primeiro arqueiro pudesse alcançar a abertura superior da muralha, a maré escura de feras colidiu contra o portão de madeira reforçada com o impacto de um aríete. Garras arranhavam a rocha nua e corpos colidiam uns contra os outros em um frenesi cego. Um dos lobos, de porte muito maior do que qualquer espécime comum daquelas montanhas, saltou com força descomunal sobre a balaustrada de pedra, as presas pingando uma saliva escura e espessa direto em direção ao oficial ao lado de Gotrak.

O aço da espada do comandante desceu em um corte limpo e vertical.

A lâmina dividiu o ar e partiu a fera antes que suas patas tocassem o chão de pedra, arremessando a carcaça inerte de volta ao desfiladeiro com um movimento fluido do pulso.

— Não deixem que ganhem altura! Lanças nas frestas do portão! — ordenou Gotrak, sem um tremor na voz, embora seus olhos registrassem cada detalhe anormal.

As feras não recuavam ou temiam diante o fogo das tochas acesas ao redor. Saltavam umas sobre as outras, empilhando-se em uma massa desesperada para transpor a muralha, movidas por um impulso caótico que parecia não sentir dor.

O impacto do primeiro choque de aço ressoou pelos ossos do braço de Sieg.

O soldado de Volterna tombou para trás no cascalho congelado com o corte no peito, mas a brecha não permaneceu aberta por um segundo sequer. Mais dois invasores avançaram pela muralha rompida, os machados erguidos prontos para esmagar a linha de defesa improvisada.

Sieg girou o corpo para o lado, sentindo o ar deslocado pela lâmina pesada de um dos machados roçar a lateral do seu capote. Usando o peso do próprio atacante contra ele, cravou a bota na pedra para se ancorar e desferiu uma estocada precisa sob a axila desprotegida do oponente.

— Anspeçada, no flanco esquerdo! — o grito de Brant cortou o barulho ensurdecedor de metal e vento.

O sargento veterano aparava dois homens com a espada e o escudo de carvalho, mas um terceiro guerreiro de Volterna contornava a pilha de caixotes, mirando a lateral desguarnecida do veterano.