O frio do vento no alto do posto avançado fazia os ossos doerem. Nem mesmo os casacos grossos, forrados de algodão, pareciam segurar as rajadas que cortavam a pele exposta como pequenas lâminas.

— Subtenente Nesha, falta quanto para que troquemos de turno? — perguntou o soldado que o acompanhava no posto.

— O tempo necessário. — respondeu o outro, tão friamente que a temperatura pareceu cair mais ainda.

O soldado não se atreveu a mais perguntas, havia entendido que Zoro Nesha era um homem fácil de entender.

Quando não queria responder, não respondia.

Pôde apenas respirar fundo, e tossir com o ar que era tão gelado que causava irritação na garganta, e aguardar.

— Subtenente Nesha, senhor! — um novo soldado bateu continência quando chegou à torre.

Ambos os homens que estavam o olharam. O soldado bateu continência, enquanto Nesha apenas fez um gesto que indicava para ele prosseguir com o possível recado.

— O Comandante Force solicita a sua presença na reunião na base do forte do desfiladeiro leste, senhor. — mais uma vez, o homem bate continência.

— Certo, assuma meu lugar aqui, Cabo Sicad.

Sem mais delongas, Nesha desceu o posto avançado, indo na direção do forte indicado.

Tinha conhecimento dos relatos que o Comandante Force havia trazido em seus relatórios, e justamente por isso fazia questão de estar atuando em vigília.

O pátio interno da fortificação de pedra calcária pulsava em um ritmo metódico e disciplinado. Soldados revezavam turnos ao redor de grandes tachos de sopa rala e fogueiras baixas, enquanto os ferreiros da guarnição reforçavam os cravos de ferro nas solas das botas de patrulha para evitar quedas no cascalho congelado. Não havia espaço para hesitação ou descuido, qualquer descuido nas passagens da cordilheira custava vidas antes mesmo do primeiro golpe de espada.

Nesha cruzou o portal do pavilhão principal, batendo as botas para soltar a crosta de gelo e retirando as luvas grossas de couro. O ar no interior do forte cheirava a fumaça de pinho, óleo de armadura e pergaminho envelhecido.

Na sala de conferência, aquecida por um braseiro largo de ferro fundido, o Comandante Gotrak G. Force estava debruçado sobre a mesa de carvalho. À sua frente, um mapa topográfico detalhado da garganta leste exibia pequenas peças de madeira cinzenta e avermelhada, demarcando cada posto de vigília entre as fronteiras de Radéia e as forjas de Volterna.

Gotrak mantinha uma postura firme e imponente, os ombros largos sustentando o casaco militar de gola alta sem qualquer desleixo. Seus olhos, afiados e atentos a cada linha traçada no papel, carregavam a severidade de quem conhecia cada ravina daquela cordilheira.

Ao notar a aproximação de seu oficial, Gotrak apenas ergueu o olhar e fez um leve sinal com a mão, dispensando formalidades excessivas naquele momento.

— Sente-se, Nesha. Como está a visibilidade na torre norte?

— A névoa desce pesada das serras, senhor — respondeu Nesha, puxando uma cadeira e mantendo a coluna reta. — Não se enxerga mais de vinte passos à frente desde o meio-dia. Os homens estão alertas, mas o vento está implacável.

Gotrak soltou o ar devagar, os nós dos dedos apoiados sobre o terceiro marco de fronteira desenhado no mapa.

— Foi exatamente sob essa mesma névoa que os batedores deles tentaram a travessia há dois dias.