O almoço não foi diferente dos últimos. Ninguém falava muito à mesa, um hábito que Marília apreciava com expressão singela.

Três pratos foram servidos, preenchidos com um guisado de faisão e pães de acompanhamento, tudo preparado por Dona com o esmero de sempre.

Assim que todos acabaram de comer e Dona havia recolhido os pratos, Marília levantou os olhos e fitou os dois filhos com o tipo de olhar que ambos sabiam que traziam orientações sobre como receber seus visitantes.

— A Sociedade Beneficente de Jeri se reunirá em nossa casa hoje, como bem sabem. É de suma importância que os dois estejam presentes e apresentáveis — lançou um olhar mais incisivo a Mirian, como quem garantia que o recado fosse recebido por quem deveria — Sabem como a senhora Nívea Lynd observa cada grama de qualquer coisa. Além do mais, a reunião de hoje será sobre a votação do novo representante da Associação de Moradores na Sociedade.

De repente, o guardanapo em seu colo parecia não encontrar um jeito certo de pousar sobre suas pernas, pois Marília passou a lidar com ele com mais afinco, enquanto suas palavras saíam cada vez mais murmuradas.

— Todos sabem que o senhor Goldroy deve ficar com o cargo, veja o que ele fez pelas cercas destruídas pela neve, o quanto arrecadou para o conserto. Mas ainda há quem pense que Crystal tenha alguma chance. O que ele fez? O que?

Gerold e Mirian se entreolharam, mas o gesto teve que ser rápido, pois ambos estavam com os lábios contraídos, segurando um riso que não poderia sair. De jeito nenhum qualquer riso poderia sair dali. Então eles focaram em observar a mãe, ainda lidando com o guardanapo.

Assim que seu desabafo pareceu satisfazê-la, a mulher levantou a cabeça, afastando alguns fios de cabelo que se soltaram do coque tradicional que usava em casa.

— Enfim, comportem-se! Vocês podem considerar muita politicagem para sua idade, mas Gerold está mais do que na idade de participar ativamente das decisões da casa e da sociedade, é quase um homem feito e precisa saber o que acontece. — disse olhando para o filho com o queixo levemente levantado, com postura matriarcal de quem queria que o jovem aproveitasse a oportunidade para realmente aprender algo — Mirian… Um pouco de mundo real lhe cairá bem.

Mirian esperou alguma coisa adicional a fala da mãe, qualquer coisa que fizesse a fala soar menos cruel do que pareceu.

Mas não houve continuação.

Marília continuava a fitá-la, ainda com o queixo levantado e uma expressão séria difícil de ler.

A garota sentiu o peito apertando um pouco, mas à medida que a mãe mantinha aquela expressão neutra, séria, a sensação de aperto aumentava e dava significados cada vez mais pesados para aquele olhar.

Até a própria mãe decidir que havia assuntos mais urgentes que precisavam de sua atenção e sair da mesa.

Com o olhar baixo, ela pôde ouvir o irmão arrastar a cadeira lentamente para trás, imaginando que ele levantaria e sairia também, mas não teve ímpeto algum de acompanhar o que ele fazia.

— Lucius também vai participar dessa votação de hoje, sabia? — a voz de Gerold soou, quase em confidência. Mas ele fez uma pausa antes de continuar — O pai dele voltou da missão ontem.

Essa frase foi o suficiente para despertar na irmã um olhar curioso e cheio de expectativa.

O sorriso irônico logo surgiu no rosto de Gerold.

— Êh! Só falar no Lucius já ficou animada, tsc… — Levou a mão ao rosto, em um gesto que demonstrava quase uma vergonha alheia.

— Cala a boca! O que aconteceu lá?

O sobressalto dela foi tanto que quase a fez levantar de uma vez só, mas a curta distância entre sua cadeira e a mesa a impediu do movimento.

— Não sei. — o sorriso de Gerold vacilou por menos de um segundo.

Ele balançou a mão na frente do rosto, como alguém que não quisesse que Mirian se preocupasse.

— Não tive tempo de falar com ele ainda, parece que o pai dele chegou ontem à noite. Hoje ele já vai poder nos contar as novidades.

O restante da tarde transformou a casa dos G. Force em um pequeno tribunal de etiqueta e boas maneiras.

Dona desdobrou toalhas de linho engomadas sobre as mesas laterais da sala de visitas, enquanto Marília inspecionava cada xícara de porcelana com olhos de águia, exigindo que o fogo da lareira permanecesse na altura exata para aquecer o ambiente sem produzir um único fiapo de fumaça perceptível.

Mirian havia sido instruída a prender os cabelos em um coque firme, vestindo um vestido de lã azul-escura com gola rendada que pinicava a base do pescoço. De pé ao lado da mesa de centro, ela sentia o peso dos próprios óculos parecer duas vezes maior a cada carruagem que estacionava em frente ao sobrado.

Logo, a sala de visitas encheu-se de casacos pesados de pele, bengalas de madeira nobre e o tilintar educado de colheres de prata contra pires delicados.

No centro do sofá principal, instalou-se a senhora Nívea Lynd. Com um vestido cinzento impecável e um lenço de seda bordado sobre os ombros, a dama mais influente da vizinhança examinava o lustre e as molduras da lareira com um olhar crítico, aceitando a xícara de chá servida por Mirian apenas com um leve menear de queixo.

— A pontualidade de sua casa é sempre exemplar, Marília — comentou a senhora Lynd, a voz arrastada e suave, mas carregada de uma autoridade que calava as conversas ao redor. — Em tempos de ventos tão gelados descendo das montanhas, é reconfortante ver que a ordem ainda reina nos lares de Radéia.

— Agradeço a gentileza, senhora Lynd — respondeu Marília, com uma postura irretocável e um sorriso cordial que não alcançava inteiramente os olhos. — Jeri só prospera quando seus pilares permanecem firmes.

Gerold, posicionado em pé a dois passos da poltrona da mãe, mantinha as mãos cruzadas atrás das costas e a coluna ereta, desempenhando com seriedade o papel de anfitrião que lhe fora imposto. No entanto, sempre que a senhora Lynd se inclinava para beber um gole de chá, ele lançava um olhar de soslaio para Mirian, contraindo os cantos da boca para fazê-la quase perder a compostura.

Atrás dos membros mais velhos da assembleia, encostado perto do aparador de carvalho, estava Lucius. Ele trajava um gibão formal de lã escura e, ao cruzar o olhar com os irmãos, deu um leve aceno de cabeça. Seus olhos pretos, no entanto, pareciam inquietos, desviando com frequência para a janela como quem carregava um peso urgente nos ombros.

A senhora Lynd pousou a xícara sobre a mesa com um clique seco, pigarreando suavemente para abrir a sessão.

— Senhores e distintos membros da Sociedade Beneficente — anunciou ela, e o burburinho de vozes cessou de imediato. — Como é do conhecimento de todos, a renúncia do conselheiro Vance abriu a vacância da representação da Associação de Moradores perante este comitê. Cabe a nós, proprietários e patronos de Jeri, eleger quem gerenciará as cotas de melhorias e os fundos emergenciais para o restante deste rigoroso inverno.

Dois homens deram um passo à frente no círculo da sala.

À direita, o senhor Goldroy ergueu o queixo, ajeitando o casaco forrado de veludo marrom. Era um homem robusto, de cabelos brancos bem aparados e olhar acostumado a comandar homens de negócios.

— Meus caros vizinhos — começou Goldroy, com voz ressonante e firme. — Todos testemunharam os estragos causados pelas nevascas nas últimas quatro semanas. As cercas das rotas comerciais do norte foram reconstruídas sob minha supervisão pessoal, e os armazéns públicos foram reforçados sem que cobrássemos uma única taxa extraordinária dos moradores. Manter o que está construído, proteger nossa infraestrutura e garantir a segurança das vias de acesso é a única garantia de que o comércio de Jeri continuará respirando.

Murmúrios de aprovação e acenos de cabeça surgiram entre os comerciantes mais velhos da sala. Marília assentiu discretamente, satisfeita com a recepção.

À esquerda, o senhor Crystal deu um passo à frente. Mais jovem, com feições magras e uma capa simples de lã cinzenta, ele sustentou o olhar dos presentes sem a mesma arrogância, mas com visível determinação.