Sirva de dois em dois copos, se der.

Quando Sigrun acordou, a felicidade de Meruga inundava seus ouvidos. Não da melhor forma possível: nem sempre ela era a maior fã de toda aquela barulheira. Para ser sincero, poucas coisas no mundo faziam aquela mulher remover a face zangada para dar lugar a um sorriso genuíno.

Podia-se contar nos dedos de uma mão: um ferreiro em trabalho de amolar o gume de sua espada, conversar com alguém das ilhas de Aezuma, tomar um bom gole de Aurora Dreamfire na temporada de inverno de Fairagoh e purê de batata.

Essas quatro coisas eram capazes de alterar o humor daquela loira para algo mais agradável.

Nenhuma delas estava presente naquele momento. Era noite em Montvale, uma das vilas satélites de Meruga, quando ela acordou no alto de uma colina. O festival de la sangria acontecia lá embaixo, com Meruganos dançando, bebendo e flertando como se fosse a última noite de suas vidas.

Em suas mãos, um diário com páginas arrancadas. Não teve energia o bastante para terminar de escrever os registros daquele dia. Sigrun bufou, olhou para os arredores e se perguntou: algo daquilo sequer fazia sentido?

Como ela tinha parado no meio daquele festival, para início de conversa?

A eidiana se deitou novamente, colocou um antebraço por cima dos olhos e suspirou fundo, aproveitando os últimos instantes de uma quase paz, até que alguém inevitavelmente viesse interferir em seu momento de silêncio e forçá-la a falar.

E Sigrun Stormhild estava prestes a explodir emocionalmente de uma forma que jamais se esqueceria.

Para entender melhor essa história, temos que voltar um pouco no tempo. Não muito, prometo a você.

Cerca de 35 horas antes daquele momento, para ser exato.

Bem no instante em que aquela mulher ainda cavalgava sob o sol impiedoso do deserto de Meruga.

Eram quatro dias a cavalo do Templo de Eiden até Meruga. Ao menos, até a muralha externa, e se você soubesse se guiar pelas areias do deserto. Também valia acrescentar: tinha que ser um cavalo muito forte, saudável e com bons suprimentos de água e comida para a viagem.

Sem isso, a viagem poderia se estender por mais de uma semana. Aquele era um desses casos de meio-termo: Sigrun tinha um mapa, mas teimou no meio do caminho que o desenho estava errado. Desviou a rota, se perdeu, aumentou cerca de 12 horas de viagem até se reposicionar e, inevitavelmente, quando avistou a primeira taverna na beira de um oásis, achou estar vendo uma miragem.

— Zago, você vê o que eu vejo? — a pergunta era feita para o próprio cavalo, seu fiel e único companheiro naquela viagem.

Como era de se esperar, o animal não respondeu com mais do que uma fraca relinchada. Do tipo que um bestial ao lado dela teria traduzido como um brado alegre de vitória por encontrar alguma água em maior abundância.

O cavalo cavalgou como se sua vida dependesse daqueles últimos passos. De fato, talvez dependesse. Felizmente, não precisou confirmar. A água do oásis não era miragem alguma e, para a eidiana fugitiva, a taverna no centro era seu ponto mais próximo para conseguir alguma informação. Tinha que ser ali.

Sigrun amarrou Zago na parte de fora, certificou-se de que tinha água ao seu alcance e pegou uma capa com capuz meio surrada de sua bagagem. Eram terras que ela não visitava há bastante tempo, e os boatos de uma guerra civil prestes a estourar a faziam pensar que seria de bom tom se manter discreta.

Além de tudo: aquela era a nação dos elfos do deserto, e Sigrun era humana. Cuidado nunca era demais.

— Qual a bebida mais forte e refrescante que tem por aqui, taverneiro? — ela disse ao jogar oito moedas de cobre sobre o balcão. Em Tesarion, aquilo compraria quatro copos de Óquila Baltazar: um batido de conhaque com alguma fruta cítrica e algumas gotas de destilado ardente.

— Dá para tomar ocho goles de Galope de Passarinho con esto, señorita — respondeu o homem. Pele morena, orelhas pontudas, barba por fazer e músculos esguios. Um típico elfo do deserto. Não menos importante, tinha o sotaque merugano.

— Oito? — Ela levantou o queixo em surpresa com a diferença de valores. Ou com a possível baixa qualidade da bebida. — É servida gelada?

— Si — o homem segurou uma garrafa antes de entorná-la no primeiro copo, apenas esperando a confirmação para ganhar seu dinheiro.

— Pode fazer. Sirva de dois em dois copos, se der — a loira confirmou, enquanto vasculhava os arredores com uma discrição discutível. Seus olhos celestes varreram a taverna em busca de perigos, curiosidades ou pistas. Não demoraram até esbarrarem em algo.

"Vengan todos! El festival del dragón de Montvale de este año está mais picante que nunca!"

Era o que dizia um cartaz num pilar bem no meio da taverna.

— Eu disse que não preciso de ajuda! Sei me virar muito bem, tá? Não é porque estamos perdidos aqui que a gente tem que ficar parado esperando tudo cair do céu!

A fala, vinda de um dos cantos da taverna, numa mesa circular onde se sentavam quatro pessoas, vinha de uma bestial chinchila.

Uma que fez o estômago de Sigrun revirar.

Por que ela estava ali?

Por que justo naquele dia?

Ela não tinha sido clara o bastante quando pediu, cuidadosamente, que Lynette Dattaka ficasse nas ilhas de Aezuma?

Pelo rumo das coisas, Sigrun Stormhild teria um longo e cansativo dia pela frente.

Parallax aqui, Lynette ali.

Sabe, quando começamos essa história, eu disse para você que uma das quatro coisas que fazia Sigrun sorrir era conversar com os bestiais de Aezuma. Isso ainda é uma verdade, mas ver Lynette no meio de uma taverna duvidosa de Meruga foi demais para aquela mulher.

Isso porque, de todas as bestiais do mundo, aquela era a única pela qual Sigrun se sentia responsável. Como uma tia que vê a sobrinha brincar no lugar errado e com amigos suspeitos.

Ao lado de Lynette, na mesma mesa, estavam uma elfa lunar, um humano e um elfo da floresta. A primeira era alta e magra, com a pele azulada característica daquela raça e cabelos brancos como neve. Tinha movimentos discretos e um sotaque que, aos ouvidos de Sigrun, soava requintado. Fino.

O segundo era um homem de cabelos verdes. Tinha um jaleco meio rasgado, mas ao menos estava limpo. Um cinto com vários frascos presos denunciava o ofício de alquimista.

E tinha ele. Magro, alto, carrancudo e com cara de velho. O que era raro para um elfo, fosse ele lunar, desértico ou florestal.

Aquele era um elfo da floresta trajado em roupas de mago.

"Krampus", ela ouviu Lynette pronunciar.

"Sariel" era o nome da elfa lunar, enquanto "Zack" era o nome do alquimista.

Um grupo que já tinha reprovado no quesito “manter-se furtivo”, se é que aquele era o objetivo.

Restava descobrir o que a chinchila fazia ali. Sigrun bebeu o primeiro gole assim que o taverneiro pousou a bebida sobre o balcão. Os ouvidos continuaram atentos; agora a atenção estava redobrada para perigos nas proximidades. Eles pareciam conversar sobre pistas, mas, bem quando ela pensava que ouviria algo de valor, Lynette abaixava o tom de voz quando Sariel a alertava para a altura da conversa.

Sigrun estalou a língua, virou o primeiro copo, segurou o segundo com força. Quando a perna quis começar a demonstrar ansiedade, ela respirou fundo. Esperou mais.

— Você viu o tamanho daquela muralha? Não dá para simplesmente sair escalando, Lyn — o que se chamava Zack protestava. — A gente não tem o vigor de bestiais e, mesmo se tivesse, seríamos abatidos na metade da altura. Tem guardas por todo lado lá fora.

— E se fôssemos presos?

A sugestão moribunda vinha do elfo chamado Krampus.

— O que você quer dizer exatamente com presos? — Zack perguntou.

— Você sabe. Tem muitos guardas aqui. Não seria difícil chamar a atenção.

Sariel levou uma mão aos olhos, pensativa.

— Façam como acharem melhor, oui? Eu vou ver o que consigo por aqui de formas menos catastróficas.

A elfa lunar olhou para os dois lados, levantou-se e andou até um canto escuro da taverna. Sigrun manteve os olhos focados nela, mas, como se tivesse se unido às sombras, não havia mais sinal da mulher. Com o ritmo da bebedeira dos elfos ao redor, qualquer um que não estivesse olhando atentamente sequer teria percebido seu desaparecimento.

— Krampus... eu entendo o que quer dizer — Zack tentou argumentar. — Mas entrar na prisão sendo algemados não vai necessariamente cumprir o requisito de "entrar em Meruga" que precisamos. O que vamos fazer quando estivermos presos lá dentro? Os guardas de Meruga usam um feitiço em Etérian para prender arruaceiros direto na cela. E quem garante que essa cela não tem algum outro encantamento para bloquear uso de éter? Como vamos fazer para sair?

Sigrun estalou a língua, julgando a altura da conversa, mesmo em um ambiente barulhento. Olhou para os lados, verificou se algum guarda também prestava atenção, mas nenhum estava próximo o bastante para tal. Havia pelo menos três mesas com homens gritando qualquer coisa sobre corrida de cavalos de areia no meio. Ainda assim, era um plano arriscado.

Zack, no entanto, tinha lhe dado uma informação que ela não tinha até então: os guardas usavam feitiços de Etérian para as prisões. A mulher praguejou internamente por não ter lido sobre isso quando ainda estava no Templo de Eiden, ou mesmo quando esteve tão perto de Imurin, a biblioteca do Leste. O alquimista devia ser um estudioso e tanto. Ou já ter sido preso ali. As duas possibilidades não podiam ser descartadas.

Nada daquilo a ajudava em sua missão.

Nada daquilo a colocava mais perto de provar um ponto para aqueles que a torturaram durante boa parte da vida.

As dores ainda pulsavam em suas costelas, braços, pernas e pulmões. O sangue que tanto escorreu de seus olhos, ouvidos e boca estava marcado em sua alma para toda a eternidade.

Sigrun respirou fundo e, antes que seu corpo levantasse para agir, antes que ela interferisse em qualquer plano imprudente de Lynette e seus ditos novos amigos, ela percebeu que passar alguns segundos absorta nos seus próprios pensamentos e desatenta àquela conversa tinha sido um erro.

Porque foi bem naquele momento que Lynette Dattaka pulou em cima de uma mesa, puxou uma adaga que mais parecia uma espada em suas mãos e gritou:

— Guarda NENHUM vai prender essa chinchila, em terra firme, deserto ou alto-mar! Marujos, em posição!

Sigrun virou o rosto e tremeu a pálpebra inferior duas vezes vendo a cena. Zack tinha dois frascos preparados em suas mãos. Krampus, o sorriso de quem tinha conseguido o que queria, tendo acabado de cuspir no rosto de um dos guardas. Não demorou mais do que um segundo até quatro dos elfos do deserto sacarem espadas e conjurarem ao mesmo tempo fogo e terra. A primeira linha de defesa da guarda merugana: contenção por manipulação comum de éter.

Pilares de chamas dispararam horizontalmente de seus punhos. Blocos de pedra ergueram-se dos dois lados de Krampus para prendê-lo... quando Sigrun viu, pela primeira vez, aquela magia vermelha horripilante.

A maldita Red Whisper.

Taekyrin

Uma fumaça avermelhada rodeou Krampus, acompanhada pelo som de lamentos de almas, gritos de agonia e dor. A explosão de éter caótico quebrou pedras, mesas e parte do teto do lugar.

— Arruaceiros! Fuera de mi propiedad! — gritou o pobre taverneiro.

Os guardas mais próximos entraram em posição de combate. Melhor dizendo: formação de contenção. Um hábito comum naqueles tempos para Meruga. Principalmente para aqueles que se mostravam contra as decisões do tão falado Har'thalar, o líder militar daquela nação.

Pedras se ergueram e envolveram o gume de uma espada até então desamolada. A arma ganhou cerca de três vezes a espessura, não mais feita para cortar, mas para esmagar. Um porrete de pedra moldado pela forma mais básica do éter. O golpe foi diagonal, os guardas miravam na cabeça propositalmente. Se desmaiasse o rebelde, missão cumprida. Se morresse? Nenhum Har’thalar os puniria por isso.

Mas aqueles não eram rebeldes comuns, muito menos meruganos dispostos a seguir um líder tirano.

Krampus revidou com magia bruta, controlando éter de caos como um monstro manipula os ventos ao seu redor. A energia avermelhada tinha um aspecto maculado, profano, e, por onde passava, destruía o caminho e causava ferimentos.

— Pensei ter ouvido uma voz familiar nos arredores — Sigrun disse, seca e ameaçadora, nas costas da pequena bestial. Os pelos de Lynette se arrepiaram como se um monstro estivesse atrás dela. Seu rosto começou a virar, pouco a pouco. Um guarda à sua frente levantou uma grande pedra. Sem perguntar nada, arremessou contra a garota em cima da mesa.

— Si-Sig...? — Lynette enfim falou algo, a face já meio virada para trás.

Sigrun sacou a espada com fúria, num movimento limpo, vertical; um clarão de luz prateada partiu a pedra ao meio e criou o que mais pareciam chamas de prata no gume da arma.

— Lynette Dattaka. Se bem me lembro, Aezuma é um arquipélago ao norte do Coração Oeste de Leruth. Banhado pelo mar aortal. Um dos lugares mais seguros a céu aberto de todo o mundo — Sigrun deu dois passos à frente, parando ao lado da bestial, sem a olhar nos olhos. — Estamos em Aezuma agora?

A chinchila estalou a língua, virou de costas para Sigrun como se estivesse entendendo aquilo como posição de combate para uma cuidar da retaguarda da outra e, com a maior cara de pau, respondeu:

— É que estamos no verão agora e ficou assim nesse calorão!

Um único riso, e dessa vez sem ser forçado, saiu do rosto de Sigrun naquele instante.

Lynette avançou como uma fera, mas apenas para fintar: em vez de ir até o guarda, ela conjurou uma névoa ao redor. A visão embaçava, e as cores pareciam perder o tom. Sigrun já conhecia a habilidade, e parecia que os outros companheiros da chinchila também. A loira segurou a espada com firmeza e aguçou a audição. Em momentos como aquele, ter sido treinada também na Academia das Lanças Negras de Hogarion era uma vantagem. E guerreiros formados por aquele lugar sabiam lutar sem depender da visão para tudo. Sigrun avançou num impulso e cortou a névoa, guiando-se pelo som. Sua postura de combate era maleável, fluida, formada por movimentos rápidos. Seu éter de ordem cuidava de causar pequenas fagulhas em cada impacto e, naquele momento, de partir pedra e fogo em seu caminho.

Não existia medo nos olhos de Sigrun.

Tudo o que existia era um objetivo claro: atravessar qualquer obstáculo para proteger aquela chinchila e, depois disso, descobrir o que conseguisse sobre sua missão principal.

Sobre onde estavam os dragões de Leruth.

— Taekyrin!

A palavra veio como uma sentença de crueldade.

Não tinha saído da boca dela, mas de um dos guardas. O capitão daquele pequeno pelotão.

Um feitiço para conter revoluções. Magia criada como a antítese da cura Etérian. Usado apenas em alvos orgânicos, o Taekyrin criava cortes e perfurações pelo corpo do alvo, deixando-o em estado de sangramento e dor intensa. Algumas lendas diziam que magos do passado forçaram Djinns a criá-lo como uma maldição de tortura. Não era visto com bons olhos em nenhum lugar do mundo. Não bastasse a dor, o efeito era aprimorado dependendo da afinidade elemental do conjurador.

Naquele momento, mesmo com toda a confiança e habilidade, Sigrun foi pega de surpresa.

O conjurador era um elfo com afinidade elemental com a terra. Pouco a pouco, cortes e perfurações invadiram o corpo de Sigrun como navalhas. Em cada corte, pequenos grãos de areia entravam e roçavam, propositalmente intensificando a dor e o risco de infecções. A loira cuspiu sangue e soltou a espada. Lynette gritou, colocando-se à sua frente. Zack explodiu uma tintura de fumaça ao redor das duas, chegando perto no mesmo instante.

Krampus parecia uma mistura de interesse pelo feitiço e fúria por não saber usá-lo. No meio da fumaça, ele se aproximou de Sigrun e a olhou nos olhos.

— Quem é você? — Sua voz era rouca e gutural. A Stormhild se perguntava se aquele era mesmo um elfo ou um demônio. Talvez fosse metade dos dois.

Mas resposta alguma veio de sua garganta. Apenas tosse com sangue. Sua visão começava a embaçar, o corpo suava, as forças iam embora na mesma velocidade que o sangue escorria.

Foi naquele instante, no momento em que Sariel tocou seu ombro com uma poção de cura, e que todos estavam reunidos no centro da fumaça, que o segundo feitiço etériano foi conjurado pelos guardas:

— Júmar.

Num piscar de olhos, Sigrun, Lynette e todos os seus companheiros foram teletransportados diretamente para uma das celas da prisão de Meruga.