Sven ganhou a última rodada por um ponto.

O terceiro dado bateu na borda da caneca de Toph antes de parar ao lado das moedas. Quatorze. Ele ergueu os braços, preparado para receber as reclamações, mas a cadeira dela estava vazia.

— Fugiu antes de me ver ganhar — disse, recolhendo os cobres.

— Ela saiu antes de você jogar — Scarlet lembrou.

— Sabia o que ia acontecer.

Gray espiou o resultado. Já tinha aberto a boca para exigir outra partida quando Scarlet lhe cobriu a mão com a sua.

— Chega de dados por hoje.

Ele deixou o copo sobre a mesa. A resignação durou até Sven alinhar as moedas por tamanho. Gray acompanhou uma delas com os olhos, e Sven demorou um segundo a mais para enfiá-las no bolso. Ainda podia ouvir Toph chamando os quatro de burros.

Do outro lado, Sigrid encarava a própria caneca. A bebida mal descera desde que a irmã se levantara. Uma mecha loira tinha escapado do penteado, e ela a prendia atrás da orelha para soltá-la outra vez pouco depois.

Sven empurrou para ela uma parte dos cobres que acabara de ganhar.

— Seu investimento rendeu.

— Eu perdi a rodada.

— Apostou em mim quando sentou do meu lado.

Sigrid lançou a moeda de volta. Ela acertou os dedos dele.

— Devia ter escolhido o Gray. Pelo menos ele sabe perder em silêncio.

Gray soltou um ruído ofendido. Scarlet riu perto demais do ouvido dele, e a expressão que ele tentava sustentar se desfez.

Sven devolveu a moeda ao centro da mesa, mas continuou olhando para Sigrid. Fazia algum tempo que as provocações dela chegavam um pouco tarde, depois de um instante gasto em algum pensamento que preferia guardar. Na tenda, naquela tarde, ela aceitara treinar com ele no dia seguinte. Talvez tivesse começado a imaginar o que aconteceria se o treino também falhasse.

— Amanhã ainda está de pé? — ele perguntou.

Sigrid ergueu os olhos.

— Depende. Você continua achando que vai me acordar antes do sol raiar?

— Não precisa ser tão cedo. Eu vou cobrar o treino do mesmo jeito.

— Que generoso.

Ela bebeu um gole. Sven apoiou o cotovelo na mesa e baixou a voz para tentar ter alguma privacidade.

— A gente pode começar com o que você já sabe fazer. Depois vemos o resto.

Sigrid esfregou o polegar na borda da caneca.

— Eu sei usar uma adaga. Você quer me ensinar a usar éter?

— Uma coisa de cada vez.

— Faz anos que tento essa outra coisa.

A resposta saiu sem raiva. Isso o deixou sem a piada que preparava. Ele conhecia a habilidade dela com lâminas e a precisão dos movimentos mesmo quando estava irritada. Conhecia também o modo como escondia as mãos depois de ver Scarlet mover a água ou Gray esfriar uma caneca. Sven podia treinar com ela até os braços dos dois cederem, mas não podia prometer algo que não sabia como fazer acontecer.

— Se não sentir nada amanhã, treinamos de novo — disse. — Vou insistir até você me expulsar da sua casa.

— Minha mãe gosta mais de você do que de mim. Ela vai me expulsar primeiro.

— Então eu te ajudo a levar as coisas. A gente acha uma casa com espaço para treinar.

Sigrid esboçou um sorriso dentro da caneca, pequeno demais para virar uma provocação. Sven sentiu o calor subir pelo pescoço e procurou Gray com os olhos. O amigo estava distraído, tentando explicar a Scarlet por que uma folha mergulhada em água fria preservava o aroma durante o preparo de uma poção. Scarlet ouvia como se a taverna inteira tivesse silenciado para ele.

— Vocês dois têm planos secretos para amanhã? — ela perguntou de repente.

Sven endireitou as costas.

— Treino.

— Foi o que ele me disse — Sigrid acrescentou, satisfeita por vê-lo desconcertado.

Scarlet apertou os lábios para conter o sorriso. Gray demorou a perceber o motivo, depois lançou a Sven aquele olhar que costumava preceder uma cobrança. Sven apontou para a caneca dele.

— Termina sua aula de folhas.

Um estouro veio de cima.

Por um instante Sven pensou numa porta batendo. O segundo som percorreu a madeira do teto e sacudiu poeira sobre as moedas. Conversas morreram perto da escada. O bardo interrompeu a música no meio de uma nota.

Sven levantou a cabeça.

Uma rachadura cortou o forro escuro. Outra abriu caminho até a viga acima da mesa vizinha.

— Saiam daí! — ele gritou, puxando Sigrid pela cintura.

Gray agarrou Scarlet, e as duas cadeiras tombaram quando eles recuaram. A viga se rompeu onde os quatro tinham estado. Tábuas e reboco despejaram-se sobre a mesa, espalhando copos, dados e o dinheiro recém-ganho.

Um corpo vestido de preto atravessou a abertura.

O homem atingiu o chão do salão com um estrondo surdo, rachando a madeira do solo como se alguém o tivesse arremessado com força sobrehumana. Pequenos guizos presos ao punho soaram quando ele tentou se mover. Mais acima, Lancelot ainda pairava no ar, visível pela abertura que seu golpe abrira, com a espada estendida à frente do corpo. Mesmo com os destroços e a poeira, ainda era possível ver um brilho vermelho no gume da arma.

Sven mal acompanhou a queda. O teto continuava cedendo.

Havia uma abertura atravessando os andares superiores. Pedaços de móveis caíam por ela, rodavam entre as vigas, desapareciam na poeira. Lá em cima, um vulto não tinha conseguido se segurar da borda do último piso.

Toph.

Ela vinha com os braços abertos e o rosto começando a virar para baixo. Três andares separavam seus pés das tábuas cobertas de entulho.

O chão deixou de ser firme sob as botas de Sven. O ruído dos guizos, os gritos, a madeira despencando: tudo se afastou com a primeira batida do coração. Viu a mão de Toph tentar agarrar algo no ar. Viu a viga à direita, a parede do corredor exposta atrás dela, um vão estreito por onde os dois talvez passassem.

O corpo agiu por instinto.

Calor no estômago. Uma fisgada pelo peito. As pernas dobraram, e Sven saltou.

O primeiro impulso o lançou até uma viga partida. Seu pé tocou a madeira por menos de uma respiração. Uma corrente correu pelo braço, cruzou a garganta, riscou seus dentes de um gosto metálico. O brilho na borda de sua visão era roxo.

Empurrou a viga.

Ela se desfez sob sua bota. Sven alcançou a parede do andar de cima, apoiou a mão, tornou a saltar. O ar golpeou seu rosto. Toph cresceu depressa diante dele.

— Toph!

Ela abriu os olhos no momento em que ele a alcançou.

Sven passou um braço por suas costas e o outro sob os joelhos. A velocidade dos dois se chocou contra seus ombros. Quase perdeu a pegada. Toph prendeu os dedos no cachecol dele, puxando com tanta força que lhe cortou a respiração.

Os pés do garoto encontraram a tábua, escorregaram e se firmaram de novo. Faíscas roxas estalaram pela madeira. Ele impulsionou os dois de lado, longe da abertura por onde as vigas maiores desciam. Lá embaixo, ouviu outro impacto, mais duro que o primeiro. Um brilho vermelho prendeu o homem ao assoalho.

— Desde quando você faz isso? — Toph perguntou.

— Desde agora!

— Cacete! É bom aprender a cont... — Ela soltou qualquer outro xingamento quando Sven arrancou de novo, pulando de parede em parede como um macaco acrobata, sem prestar atenção no que ela dizia.

Passados alguns segundos, Sven encostou na parede uma última vez e saltou para a parte limpa do salão, caindo no térreo. Os joelhos cederam ao tocar o chão. Ele conseguiu manter Toph nos braços, mas uma viga veio atrás.

— Abaixem! — Gray gritou.

Água atravessou o ar sobre suas cabeças. Endureceu num bloco de gelo largo, preso entre duas colunas. A viga bateu nele, mas sequer rachou a contenção. Sven e Toph rolaram para o lado e deitaram um ao lado do outro, ofegantes. O tremor podia vir do susto ou do surto de poder inesperado.

Ela empurrou de leve o braço dele.

— Obrigada.

Toph tocou o chão com as botas, uma de cada vez. Havia marcas vermelhas em seu pescoço. Ele ergueu a mão para apontar, e um último fio roxo saltou de seus dedos até o fecho do casaco dela. Os dois recuaram.

Sven encarou a própria palma. O raio sumiu antes que ele conseguisse segui-lo. Tentou chamar a sensação de volta, mas encontrou apenas os músculos trêmulos e a respiração pesada.

Sigrid abriu caminho entre duas mesas viradas. Agarrou Toph pelos ombros, olhou o rosto dela, o pescoço, as mãos.

— Você está machucada?

— Não.

— E essas marcas no seu pescoço?

— Foi aquele bosta debaixo do Lancelot.

Sigrid a abraçou com força, ignorando por um momento o alvoroço criado no centro do salão. Toph fez uma careta, mas pousou a mão nas costas da irmã. Scarlet chegou logo depois e afastou alguns fios de cabelo grudados na testa dela.