Layla nunca tinha ouvido um lugar soar tão parecido com uma tempestade.

O pátio da Academia das Lanças Negras fervia antes mesmo de o sol terminar de subir. De um lado, fileiras de recrutas repetiam o mesmo golpe de lança no ar, os pés batendo na terra num uníssono que fazia o chão vibrar. Do outro, o aço cantava. Homens e mulheres giravam em círculos de treino, todos desferindo golpes que poderiam matar combatentes desatentos ou destreinados. Nenhum pegava leve.

Nákias caminhava ao lado dela com as mãos às costas, como quem volta à própria casa.

— Respira — disse ele, notando os dedos de Layla apertados na capa. — Ninguém vai te obrigar a nada.

— Eu sei. — Ela não sabia. — É só... muita gente batendo em muita gente.

— Estão apenas treinando.

— Eu sei que sim. Só achei muito violento, sabe?

Ele riu baixo. Alguns recrutas ergueram a cabeça ao reconhecer o rei e logo se apressaram em fingir que não estavam olhando. Um deles deixou a lança cair. Nákias fingiu não ver, o que Layla achou generoso.

A Academia era um quartel construído para lembrar os tempos de guerra: muros grossos, torres curtas, pátios abertos ao vento. Partes com escombros de propósito, mudanças de terreno e um rio corrente que mudava de leito por desvios. Nas paredes, lanças negras cruzadas vigiavam sob estandartes com três tigres bordados.

Um branco, um rubro e, por último, um negro.

— Aqueles três dividem a casa — disse Nákias, seguindo o olhar dela. — Os Tigres Brancos estão começando. Os Rubros já provaram o que valem. E os Negros são poucos.

— Você falou deles na biblioteca.

— E falei sério. Vim assistir a um exercício uma vez, como rei. Voltei para casa com a impressão de que estava treinando pouco.

Layla observou o pátio. Pensou nos livros, nos mapas, nas páginas que explicavam os fundamentos do éter. Nada daquilo combinava com a violência coordenada que acontecia diante dela.

Um anão baixo e largo se aproximou, a barba trançada com fios de bronze, os antebraços mais grossos que as pernas de Layla. O mestre de armas parou diante do rei e inclinou a cabeça.

— Majestade.

— Mestre. Trouxe a visita de que falei.

O anão avaliou Layla de cima a baixo, sem pressa. Ela sustentou o olhar, o que pareceu diverti-lo.

— Parece frágil.

— Afonso, por favor — respondeu Nákias, com um leve sorriso.

— Me pergunto se é adequado ela começar um treinamento direto nas Lanças Negras, Majestade.

— Estarei aqui para descobrir isso com você.

O mestre resmungou algo sobre reis darem trabalho e mandou que trouxessem uma lança de treino. Não uma lança de verdade: um bastão comprido, equilibrado, marcado por tantos anos de uso que a madeira já brilhava.

— Regra única — disse ele, entregando o bastão a Layla. — Não mate ninguém nesta zona.

Ela segurou o bastão com as duas mãos, imaginando que deveria pesar como chumbo, mas era familiar de um jeito estranho. Leve demais.

Faltava peso em algum lugar.

Antes que pudesse pensar mais, o pátio puxou sua atenção de volta.

Do outro lado, num círculo afastado dos novatos, uma mulher enfrentava dois Tigres Rubros ao mesmo tempo. Usava uma armadura pesada, escura, com detalhes vermelhos que pareciam ferrugem ou sangue seco. Os cabelos negros estavam presos atrás, e o rosto não tinha expressão alguma.

Ela não corria. Não recuava. A espada longa descrevia arcos curtos e econômicos, e cada arco terminava com um dos homens cedendo um passo. Quando o primeiro tentou cercá-la pela lateral, ela girou nos calcanhares e o derrubou com a parte plana da lâmina. O segundo hesitou meio instante.

Meio instante foi tudo o que ela precisou.

— Quem é aquela? — Layla perguntou, sem desviar os olhos.

— Branwen Redd Ishtar — respondeu Nákias. — A mais velha dos herdeiros de Ishtar. Dizem que é a melhor espada da Academia, e não é exagero.

— “Dizem”?

— Branwen não gosta de elogios.

A mulher de armadura escura virou o rosto na direção da arquibancada, e por um instante pareceu enxergar através de toda a gente até alcançá-la. Layla sentiu a nuca formigar.

Perto de Branwen, um homem aguardava sentado sobre um caixote, os cabelos negros médios pouco abaixo da nuca, olhos vermelhos de um rubro calmo que não combinava com a brutalidade do lugar. Tinha uma espada apoiada no joelho e um pão na mão, que mastigava aos poucos.

— E aquele?

— Damian Redd Ishtar. O irmão.

— Ele não vai treinar?

— Vai. — Nákias sorriu de canto. — Só é meio preguiçoso. Deve ter parado para um lanche. De novo.

Layla ia perguntar mais, mas o mestre de armas bateu o cabo da própria lança no chão.

— Chega de descanso. — Ele apontou para um rapaz de ombros largos que se aquecia perto da areia. — Você. Tigre Branco. Temos uma visita que veio experimentar o lugar.

O rapaz olhou para Layla, depois para o bastão nas mãos dela, e não conseguiu esconder o desapontamento.

— Mestre, ela não deve ter nem calo.

— E desde quando isso é problema meu? — o anão bateu de novo a lança no chão, bufando.

Layla ergueu uma das mãos antes que o rapaz avançasse.

— Espera. Eu nunca lutei na vida. Sério. Se eu acertar em algum lugar errado, a culpa não vai ser minha, tá?

O rapaz soltou uma risada curta.

— Não se preocupa. Eu vou devagar.

Foi a última coisa educada que ele disse.

Layla e ele se posicionaram no centro de uma pequena área aberta.

Sem aviso, sem juiz para apitar um início, ele avançou com um golpe de cima, largo e fácil de prever. Layla sabia que devia pular para trás. Era o que uma pessoa que nunca lutou na vida faria.

O corpo dela, porém, deu meio passo para o lado.

O bastão dela subiu sozinho, encontrou o da outra lança no ar e desviou o golpe com uma torção de pulso que ela não conhecia. O rapaz piscou. Ela teve tempo de piscar também. Quando percebeu, o bastão dela já havia descido baixo, varrido o chão e batido na altura dos tornozelos dele.

O Tigre Branco caiu de costas. A lança de treino foi parar dois passos adiante.

O pátio ao redor ficou quieto por um instante. Olhares convergiram para a garota do capuz vermelho, como tigres procurando uma nova presa.

Layla olhou para as próprias mãos como se elas pertencessem a outra pessoa.

— Eu não... — começou. — Eu não sei fazer isso.

O rapaz se levantou com o rosto vermelho. Recuperou a lança, cuspiu a poeira e não ouviu os avisos de ninguém.

— Sorte — disse ele, e atacou de novo.

Dessa vez veio com raiva, rápido, três golpes seguidos. Layla recuou sob o primeiro, aparou o segundo de lado e deixou o terceiro passar por cima do ombro. Então o corpo dela fez uma coisa estranha: em vez de empurrar, girou o bastão num arco baixo e comprido, como se ceifasse o ar.

A ponta da lança parou a um dedo da garganta dele.

O rapaz congelou. Layla empalideceu junto.

— Sorte — repetiu alguém, sem convicção.

Ela largou o bastão como se ele tivesse esquentado. A arma rolou pela terra e o pátio inteiro a encarava agora.

— Eu não sei fazer isso — disse ela de novo, e a voz saiu mais alta do que ela queria.

— Pegue o bastão.

A voz veio baixa e fria, perto o suficiente para arrepiar. Branwen havia atravessado sem que ninguém a percebesse. Sangue alheio secava no metal da armadura. Ela limpava a espada longa com um pano, calmamente, como se estivesse lavando louça.

— Eu não—