Gray trocou de camisa três vezes.

A primeira era simples demais para uma noite na Solar Blade. A segunda tinha uma gola que fazia seu pescoço parecer mais comprido. A terceira era azul, tinha os punhos escuros e fora recomendada por sua mãe com uma empolgação suspeita.

Ele ficou com a terceira.

Passou os dedos pelos cabelos negros diante do espelho, puxou uma mecha para o lado e soltou. Ela voltou ao mesmo lugar. Tentou de novo, umedecendo a ponta dos dedos. O resultado melhorou por dois segundos.

— Você sabe que a Scarlet já viu seu cabelo antes, não sabe? — Amanda perguntou da porta.

Gray se virou depressa.

A mãe estava apoiada no batente, com os braços cruzados e um sorriso que ele conhecia desde a infância. O mesmo sorriso surgia quando ela o via esconder um frasco quebrado ou entrar em casa com neve nos ombros durante o verão.

— A Scarlet não tem nada a ver com isso.

— Claro. É a reunião da guilda, só para um jantar.

— Exatamente. E pessoas precisam comer durante reuniões longas.

— E sua melhor camisa.

Gray olhou para os punhos azuis.

— Foi você que mandou usar esta.

— E você obedeceu. Isso é o que me deixou preocupada.

Amanda entrou no quarto antes que ele respondesse. Alisou a gola da camisa, retirou um fiapo do ombro e recuou para contemplar o filho. Por um instante, a provocação abandonou seu rosto. Gray conhecia aquele olhar também. Era o que ela usava diante de uma poção bem-feita, fazendo suas pupilas elogiarem sem precisar dizer uma só palavra.

— Está bonito — disse, ainda assim.

O elogio o fez baixar os olhos.

— Obrigado.

— Se voltar tarde, use a escada de fora. Vou fechar a loja e deixar a porta do seu quarto destrancada.

— Não devo demorar.

— Claro que não vai. Reuniões da guilda costumam terminar cedo.

Amanda saiu rindo antes que ele pudesse expulsá-la.

Gray tornou a encarar o espelho. A camisa servia bem. O cabelo continuava fazendo o que queria, mas Scarlet já o vira coberto por pó de cristais e toda sorte de fuligem de caldeirão.

Uma mecha rebelde dificilmente destruiria qualquer chance que ele talvez tivesse.

Dois assobios atravessaram a janela.

Gray se aproximou e olhou para a rua. Sven esperava junto à escada externa, recostado no corrimão, com o cachecol negro ao redor do pescoço e um jornal dobrado debaixo do braço.

— Tu vai casar ou sair comigo? — gritou.

— Eu conheço três pessoas arrombadas na minha vida, e duas delas são você!

Gray conferiu a pequena bolsa presa à cintura. Levava seis pratas, algumas moedas de cobre e uma poção de cura menor. A poção talvez fosse exagero. Depois de crescer ao lado de Sven, entretanto, carregar uma nunca parecia uma decisão ruim.

Desceu pela escada de madeira e encontrou o amigo examinando sua roupa.

— Camisa azul — Sven observou. — A tia Amanda escolheu, né?

— Eu escolhi.

Sven o observou por um momento, a mão alisando o queixo para reforçar o pensamento.

— Ela com certeza escolhou. Ainda bem. O gosto dela é melhor que o seu.

Gray passou por ele, esbarrando o ombro de propósito.

— Vamos logo.

Sven o acompanhou, sorrindo como alguém que estava prestes a sair numa aventura.

A noite havia tomado Ahamura. Lamparinas presas às fachadas espalhavam manchas douradas sobre a rua. O vento trazia o cheiro de pão assado, lenha e terra úmida das plantações ao sul. Algumas lojas ainda fechavam as portas. Em direção à praça, o som das conversas crescia à medida que os dois se aproximavam da Solar Blade.

Sven batia o jornal dobrado contra a própria perna.

— Isso é de hoje? — Gray perguntou.

— De quatro dias atrás. Encontrei no meio das edições que ficam guardadas lá em casa.

— Por que está levando um jornal velho para a taverna?

— Tem uma coisa que vocês precisam ver.

Gray esperou que ele mostrasse.

Sven prendeu o exemplar com mais firmeza sob o braço.

— Só quando estivermos com as meninas.

— Você passou o dia inteiro criando suspense para elas e agora começou comigo?

— Vai ter mais impacto se todo mundo souber na hora. Essa edição não foi a que nós distribuímos em Ahamura. Eu pedi pro tio tirar a manchete.

Gray levantou uma sobrancelha. Depois de pensar por um momento, resolveu deixá-lo ter seu momento. Provavelmente seria alguma notícia idiota.

— Espero que saiba o que está fazendo.

— Sigrid vai se animar ao saber disso.

O sorriso de Sven confirmou que ele pensava nela. Gray tentou se perguntar como o amigo conseguia falar sobre ela com tanta naturalidade e, ainda assim, travar quando tentava ser honesto na frente dela. A pergunta durou até ele se lembrar de quem estaria esperando na taverna.

Talvez não tivesse autoridade para julgar.

A Solar Blade dominava um dos lados da praça. O prédio principal tinha dois andares de pedra clara, vigas escuras e um emblema de espada atravessada por um sol acima da entrada. O terceiro e quarto andares tinham sido construídos anos depois, com uma arquitetura diferente de madeira escura.

Durante o dia, aventureiros, mercadores e moradores procuravam a guilda por trabalho, proteção ou alguma disputa que precisasse de autoridade. À noite, as portas da taverna se abriam e a maior parte da autoridade era esquecida pela bebida.

O salão os recebeu com calor e cheiro de carne assada.

Um bardo cantava perto da lareira sobre um aventureiro chamado Peter, abandonado pela terceira mulher em duas estrofes. Mesas ocupavam quase todo o espaço. Havia trabalhadores encerrando o dia, grupos ainda equipados depois de alguma missão e homens que pareciam viver ali desde antes de Gray nascer. Garçonetes atravessavam os corredores com canecas erguidas acima da cabeça.

Ele encontrou as três antes de Sven.

Sigrid acenava de uma mesa circular afastada do palco. Usava um corselete preto sobre uma blusa clara, botas de cano médio e o sorriso satisfeito de quem vencera alguma discussão sobre roupas. Toph estava à sua esquerda, vestida de forma quase idêntica à tarde, com um casaco escuro pendurado na cadeira. Scarlet ocupava o outro lado.

Gray parou por meio passo.

Ela escolhera um vestido branco de mangas curtas, simples o bastante para uma taverna, com pequenos ramos alaranjados bordados junto à gola. Os cabelos ruivos estavam presos de um lado por uma trança. Ela o viu olhando e levou a mão até o bordado, como se precisasse confirmar que tudo continuava no lugar.

O rubor alcançou os dois ao mesmo tempo.

— Encontrou a mesa ou pretende passar a noite parado aí? — Sven perguntou.

Gray voltou a andar.

Sigrid avaliou os dois enquanto se aproximavam.

— Vocês não passaram em casa para se arrumar?

— Ele passou — Sven respondeu, apontando para Gray. — Demorou tanto que eu achei que ia sair de vestido.

— E você saiu com a mesma roupa de sempre — ela rebateu. — O que prova que nem toda demora do mundo resolveria.

Sven puxou a cadeira ao lado dela.

— Eu já sou bonito sem esforço.

— Sem espelho também, pelo visto.

Toph deslocou a própria cadeira alguns centímetros para abrir espaço. O movimento deixou um lugar livre ao lado de Sigrid.

— Senta aqui — Scarlet disse a Gray, tocando o assento ao lado dela. — Antes que os dois comecem a medir quem é mais linguarudo.

— A gente sabe quem ganharia — Sven comentou.

Sigrid apoiou o cotovelo na mesa e se inclinou para ele.

— Sonha comigo mostrando, né?

Sven engasgou com a própria respiração.

Toph empurrou a jarra de água na direção dele sem alterar a expressão. Gray sentou-se ao lado de Scarlet, agradecido por toda a atenção da mesa ter abandonado sua camisa.

— Você está bonito — ela disse baixo.

A voz quase se perdeu sob a música.

Gray olhou para ela. Scarlet mantinha os olhos no cardápio de madeira colocado entre os dois. As pontas de suas orelhas estavam vermelhas.

— Você também.

Parecia pouco. Ele procurou alguma coisa melhor para acrescentar: "Gostei das rendas", "seu penteado está lindo", "seus olhos estão mais brilhantes hoje", "você andou malhando?". No fim, não disse nada.

Tudo parecia estranho ou pouco. Scarlet ergueu os olhos e sorriu. A necessidade de melhorar a resposta desapareceu.

Do outro lado, Toph havia servido uma pequena quantidade de cerveja numa caneca de barro. Ela tomou um gole enquanto observava Sigrid encarar Sven, que ainda bebia água para recuperar a dignidade.

— A primeira rodada é por sua conta — Toph lembrou, dando a ele a oportunidade de desviar a atenção.

— É pra já, minha patroa.

Sven chamou uma das garçonetes e pediu quatro bebidas. Scarlet escolheu vinho com água. Gray pediu chope de vinho. Sigrid quis o mesmo que Sven, uma mistura de cerveja clara com um destilado cítrico que a garçonete, Cíntia, jurava ser capaz de devolver coragem a cadáveres. Toph ergueu a caneca que já tinha.

— Eu comecei sem vocês.

Ela disse aquilo com a tranquilidade de quem avisava ter aberto uma janela. Toph ocupava a cadeira entre as duas duplas completamente à vontade. Podia observar as irmãs, os garotos, a porta e quase todo o salão. Enquanto os outros tropeçavam em olhares, ela bebia aos poucos e parecia genuinamente entretida com o espetáculo.

Gray suspeitava que, entre os cinco, Toph era quem melhor sabia ficar sozinha sem se sentir mal com isso.

— Então — Scarlet começou —, o que vocês queriam contar sobre o teste?

Sven se endireitou.

— Que nós cinco vamos fazer.

— Essa parte você já contou — disse Toph.

— E vocês aceitaram, né?

— Você convidou a gente para ouvir os detalhes — acrescentou Scarlet.

Gray apoiou os antebraços na mesa.

— A data ainda não foi anunciada. O Sven acha que a guilda deve abrir inscrições nos próximos dois meses. Até lá, podemos treinar juntos e juntar o valor necessário.

— Quanto? — Sigrid perguntou.

— Cinco pratas por pessoa no último teste — respondeu Sven. — Pode aumentar ou diminuir quando anunciarem o próximo.

O número fez as Belladona trocarem um olhar. Para Gray, cinco pratas tirariam uma parte incômoda do dinheiro da loja. Para as três irmãs, a mesma quantia disputava lugar com sementes, ferramentas e comida.

— A gente consegue — Scarlet disse.

— Três pratas por semana, uma para cada inscrição, até anunciarem a data — calculou Sigrid. — Se demorar dois meses, sobra.

Toph bebeu outro gole.

— Se demorar um, a gente vende o Sven para uma caravana de Meruga para completar.

— Meu corpo vale mais do que dezoito pratas!

O número fez os outros quatro pensarem em como ele tinha chegado nesse valor. Toph assentiu, fingindo entender.

— Se a gente disser que ele é meio ruim de matemática, talvez valorize mais o trabalho braçal.

— Vamos pagar as inscrições — Gray afirmou antes que Sven começasse a avaliar o preço de um órgão. — Se for preciso, eu consigo pegar mais trabalho com poções menores. Também posso ajudar vocês a reduzir o custo de algum remédio ou fertilizante da tenda por algumas semanas.

Scarlet tocou de leve o braço dele.

— Não precisa tirar do seu pagamento para ajudar a gente.

— Eu não vou tirar. Posso melhorar a produção e vender um pouco mais.

— Mas aí você vai ter que trabalhar mais.

Ele deu de ombros.

— Eu gosto de alquimia. Umas horas extras não fazem mal a ninguém.

Os dedos dela permaneceram sobre sua manga e Gray esqueceu a discussão das moedas. Quando Scarlet percebeu, recolheu a mão devagar.

— Ainda assim, obrigada.

As bebidas chegaram junto com uma travessa de mandioca frita. Cíntia distribuiu as canecas, avaliou a disposição das cadeiras e abriu um sorriso malicioso.

— Então são dois casais e uma acompanhante?

Scarlet quase derrubou o vinho. Gray sentiu o rosto aquecer.

— Eu vim acompanhada — Toph respondeu antes de qualquer outra pessoa.

Ergueu a própria caneca para Cíntia e bebeu. O prazer no gesto era sincero.

— Uma companhia fiel — a garçonete reconheceu. — Nunca exige conversa e só fica melhor depois da segunda.

— Bem melhor do que eles. Traz uma caipirinha para mim na próxima, Cíntia?

Sigrid apontou para Sven.

— E quem disse que esse aqui é meu casal?

A garçonete deu um risinho contido, passando um pano numa parte molhada da mesa de forma simbólica.

— Talvez o jeito como vocês se sentaram grudados sem perceber.

Os dois olharam para baixo.

A perna de Sigrid pressionava a de Sven debaixo da mesa. Nenhum deles se afastou. Toph pegou uma mandioca da travessa e a mordeu, dando uma piscadela agradecida para a garçonete.

— Coincidência.

— Claro — Cíntia disse. — E os dois vermelhos do outro lado estão com febre.

Ela saiu antes que alguém conseguisse responder.

Gray recorreu à bebida. O chope era amargo e gelado, mas forte o bastante para lhe dar alguma tarefa. Ao lado dele, Scarlet levou o copo à boca para esconder o sorriso.

— Ela faz isso com todo mundo — disse.

— Pois é. Eu não tô nervoso não.

— Não precisa ficar nervoso.

— Eu não estou nervoso.

Scarlet olhou para a mão dele ao redor da caneca. Os dedos apertavam a alça com tanta força que pequenos cristais de gelo começavam a surgir sobre o barro.

Gray soltou.

Ela riu baixinho e cobriu os cristais com a palma. Uma fina camada de água percorreu a superfície, recolheu o frio e desapareceu entre seus dedos.

— Melhor assim — avaliou.

— Você anda treinando.

— Todo dia. Consigo mover uma quantidade boa sem puxar o restante junto. — Scarlet girou o copo, fazendo o vinho com água acompanhar o movimento. — Mas ainda é meio descontrolado. Funciona mais para o combate do que para o dia a dia.

— Posso te ajudar.

— Amanhã?

Gray pensou na loja, nas poções, no teste e em todas as razões sensatas para escolher outra data.

— Amanhã.

Scarlet sorriu outra vez. Uma sensação leve se abriu no peito dele, parecida com o instante em que uma mistura difícil finalmente adquiria a cor certa.

Sven bateu o jornal sobre a mesa.

— Antes que vocês marquem o casamento, olhem isso.

Gray quis atirar a caneca nele. Scarlet se inclinou sobre o exemplar depressa demais para fingir que não ouvira.

O papel tinha quatro dias. As bordas estavam amassadas, e uma dobra atravessava o rosto desenhado de uma bestial raposa na primeira página. Sven alisou a folha e girou-a para o centro da mesa.

A manchete ocupava duas colunas.

PODEMOS MESMO CONFIAR NOS BESTIAIS?

Abaixo dela, letras menores anunciavam uma confusão em Tesarion envolvendo armazéns destruídos, guardas feridos e denúncias de sequestros de bestiais. O nome de Kagura Shinsei aparecia antes do fim do primeiro parágrafo.

Por alguns segundos, o som da taverna pareceu recuar.

— É ela — Scarlet disse.

Sigrid puxou o jornal para perto. Leu em silêncio, o cenho fechando a cada linha.

Acontece que aquela bestial era uma conhecida dos cinco. Pouco mais de uma semana antes daquele dia, Kagura tinha passado por Ahamura, no final do mês de junho. Tinha vindo das ilhas de Aezuma para procurar pelos pais, e acabou conhecendo outra família de bestiais que vivia ali.