Acordar antes de todo mundo na casa dos G. Force não era exatamente uma novidade para Gerold, mas naquela manhã a cama parecia especialmente desconfortável.

O ar que entrava pelas frestas da janela trazia o frio de inverno típico de Jeri. Não chegava a congelar a água do jarro, mas deixava o chão de madeira gelado o suficiente para fazer qualquer um pensar duas vezes antes de sair de debaixo das cobertas.

Ainda assim, ele se levantou. Calçou as botas sem fazer barulho, ajeitou o casaco de lã e pegou sua espada de madeira encostada ao lado do armário.

Descer as escadas na ponta dos pés já era um costume antigo, principalmente nos meses em que o pai estava longe e a responsabilidade de manter as coisas em ordem ficava sobre seus ombros. Mas, ao passar pelo corredor do primeiro andar e olhar de relance para a porta fechada do quarto de hóspedes, ao lado da biblioteca, Gerold sentiu aquele nó incômodo voltar a se formar no estômago.

O hóspede estava ali. Dormindo com os lençóis de linho que a mãe havia mandado separar, com o braço quebrado enfaixado e toda a atenção que Gotrak costumava guardar para os assuntos do exército.

Soltando um ar pesado pelo nariz, ele foi direto para o quintal dos fundos.

O capim ralo estava molhado pelo orvalho da madrugada, brilhando fraco na luz cinzenta que começava a surgir sobre o telhado da casa. O ar frio ardia um pouco no nariz e na garganta, mas Gerold preferia assim. Ajudava a tirar a preguiça e a clarear as ideias.

Ele se posicionou no centro do quintal, ergueu a espada de madeira com as duas mãos e começou sua sequência de movimentos.

Um passo firme à frente, o golpe reto descendo pelo ar, uma esquiva curta para o lado e a lâmina de madeira subindo para defender uma estocada imaginária. Repetiu o exercício uma, duas, três vezes. O barulho da madeira rasgando o vento e o baque de suas botas na terra batida eram os únicos sons além dos pássaros acordando nos arredores.

Toda vez que treinava, Gerold pensava no pai. Pensava se a postura estava ereta o suficiente, se os ombros estavam no lugar certo e se Gotrak, olhando de longe, aprovaria a dedicação que ele colocava naquilo todos os dias.

— Se dobrar um pouco menos o joelho direito na descida, você não perde o equilíbrio se o chão ceder.

O susto foi tão grande que a espada quase escapou de suas mãos. Gerold girou o corpo com rapidez, pronto para reclamar da intromissão, mas parou no meio do caminho ao ver quem falava.

Gotrak estava de pé em cima da escadinha da varanda, segurando uma caneca de café quente que soltava vapor na manhã fria. E bem ao lado dele, encostado na coluna de madeira com o braço esquerdo seguro pela tipoia, estava Vesper.

O soldado usava uma camisa simples, sem nenhum detalhe que lembrasse um uniforme formal, e o cabelo loiro escuro estava meio amassado de quem havia acabado de acordar. Seus olhos castanhos olhavam para Gerold com uma calma que só serviu para deixar o garoto ainda mais desconcertado.

— Eu não ia perder o equilíbrio — respondeu Gerold, ajeitando a espada de madeira ao lado da perna e tentando disfarçar a respiração ofegante. — Estava apenas compensando a inclinação do capim molhado.

Gotrak deu um sorriso discreto, um daqueles que mal mexiam com os cantos da boca, e deu um gole no café antes de olhar para o rapaz ao seu lado.

— O que você acha, Vesper?

A pergunta caiu em cima de Gerold como um balde de água fria.

O soldado hesitou um instante, pigarreou de leve e pareceu pensar um pouco antes de responder, encarando a postura de Gerold com sinceridade, mas, de certa forma, a mente de Gerold já estava disposta a encontrar deboche naquilo.

— A velocidade dele é muito boa, senhor. Só achei que ele colocou o peso todo na perna de trás quando puxou o golpe. Se quem estiver lutando contra ele der um passo para dentro com um escudo leve, fica fácil empurrar. Eu costumava fazer a mesma coisa quando comecei na guarda da fronteira, até levar uma bronca do meu sargento.

Gotrak assentiu com a cabeça, concordando de imediato.

— Viu só? É exatamente o que eu sempre digo sobre não deixar o peso solto. Tente mais três vezes prestando atenção no quadril.

Gerold apertou o cabo de madeira da espada com tanta força que os nós dos dedos ficaram brancos.

Ele queria responder. Queria dizer que treinava daquele jeito há meses, que conhecia cada palmo daquele quintal e que não precisava dos conselhos de um soldado que o pai tinha acabado de trazer da rua. Mas ver a facilidade com que os dois conversavam, aquela sintonia natural de quem falava a mesma língua de guarnições e turnos de vigília, fez as palavras travarem na sua garganta.

— Sim, senhor — murmurou, virando-se de costas para recomeçar o exercício, sentindo as orelhas queimarem de vergonha e de raiva.

Ele ouviu os passos dos dois voltando para dentro da casa e o barulho suave da porta de madeira se fechando. O restante do treino não rendeu quase nada. Cada golpe parecia errado demais, desajeitado demais, e a sensação de que nada do que fizesse seria suficiente para arrancar um elogio sincero do pai grudou nele pelo restante da manhã.

O café da manhã foi estranho do começo ao fim.

A mesa estava posta com o capricho habitual de Marília, que fazia questão de usar a toalha de linho clara mesmo em um dia comum de semana. Dona entrava e saía da cozinha trazendo pães frescos e geleia de frutas, sempre com um sorriso amigável para o visitante, que agradecia com tanta educação que parecia até um nobre disfarçado.

Mirian desceu atrasada, como sempre. Tinha os cabelos pretos desgrenhados e os óculos tortos no rosto, parecendo ainda mais miúda dentro de um xale cinza que usava por cima da roupa.

— Bom dia — disse a garota, puxando a cadeira em frente a Gerold e sentando-se quase sem fazer barulho.

— Decidiu aparecer? Achei que ia passar o dia inteiro enfurnada naquele quarto — provocou Gerold, cortando um pedaço de pão com mais força do que o necessário.

Esperava que ela respondesse com alguma careta ou o chamasse de assombração, como sempre fazia, mas Mirian nem ao menos olhou para ele. Seus olhos violetas ainda pareciam cansados. Imaginou que ainda estava se recuperando da febre, pois a irmã ficava vermelha de vez em quando.

O soldado convidado do pai estava à mesa também, agradecendo Dona pela refeição e fazendo comentários gentis para Marília sobre a hospedagem.