A água fria da bacia no lavabo serviu para levar embora não apenas as marcas de cinza deixadas pelos dedos de Gerold, mas também o torpor do trabalho matinal.

Mirian encarou o próprio reflexo no espelho. Enxugou o rosto com uma toalha de linho áspero, ajeitou os óculos sobre o nariz ainda avermelhado pelo frio e sentiu o calor reconfortante que começava a subir pelas tábuas do piso, vindo da lareira recém-acesa na sala. A casa estava aquecida e protegida, exatamente como Gerold se esforçava para manter.

Mas, em sua mente, o frio continuava lá fora.

Com passos rápidos e silenciosos para não atrair novas tarefas de sua mãe, a garota subiu as escadas e refugiou-se novamente dentro de Silícea.

Acendeu as velas protegidas pelo vidro, sentou-se sobre a almofada gasta e puxou o caderno de couro marrom, sentindo-se levemente acolhida pela iluminação interna do refúgio, fornecida pelas flores dos cipós que cuidava com tanto carinho.

A ponta da caneta preta pairou sobre a folha amarelada por alguns segundos.

Sieg havia partido para a garganta de pedra na fronteira, engolido pela névoa e pela incerteza da guerra. Mas ele não era o único a enfrentar uma batalha naquela estação.

A ponta da caneta tocou o papel, e o inverno de 1780 tomou forma.

O som ritmado da colher de prata tilintando contra a porcelana fina da xícara era o único ruído a quebrar o silêncio pesado da sala de recepção da propriedade dos Von Halen.

Lorde Kenneth, terceiro filho da abastada Casa Morvan, uma influente família da nobreza mercantil ao sul de Kória que comprara terras e prestígio através de concessões comerciais, ostentava o título e os trajes com arrogância refinada. Trajava um casaco forrado com peles caras de lebre, perfume importado em excesso e trazia nos lábios um sorriso condescendente. O típico sorriso de um homem acostumado a comprar a vontade de quem julgava inferior.

— As notícias que chegam do norte são deveras alarmantes, senhorita Daphne — disse Kenneth, pousando a xícara com lentidão calculada sobre o pires. — As tensões na fronteira com Volterna estão escalando rapidamente. Dizem que a qualquer momento os desfiladeiros serão tomados por combates sangrentos. É uma lástima ver vidas jovens e... sem linhagem sendo desperdiçadas na lama daquele gelo.

Daphne não moveu um único músculo do rosto, embora seus dedos tenham pousado com suavidade sobre o livro de registros canônicos fechado sobre a mesa de centro.

— O dever cívico nas guarnições de Radéia jamais deve ser visto como um desperdício, lorde Kenneth — respondeu ela, a voz saindo límpida e melodiosa, mas com uma firmeza cortante. — A coragem dos homens que mantêm a integridade de nossas fronteiras é a única razão pela qual salões aquecidos como este continuam em segurança.

Kenneth soltou uma risada nasal, abanando a mão enluvada com desdém disfarçado.

— Uma visão muito nobre e romântica, sem dúvida. Mas a realidade da guerra não se curva a ideais, senhorita. Quando os tambores de Volterna soarem, a infantaria comum será a primeira a ruir. Homens de baixa extração servem para deter o primeiro impacto, nada mais.

O nobre inclinou o tronco para a frente, diminuindo a distância entre eles com um brilho de ambição nos olhos.

— É exatamente por isso que estou aqui. Em tempos de instabilidade política, uma jovem de sua posição e filha do mais eminente sacerdote de Luna não pode ficar desamparada às incertezas do amanhã. Minha família possui armazéns fortificados e conexões diretas com a corte central em Kória. Trago uma proposta formal que já conta com a simpatia dos conselheiros leigos do templo. Um enlace entre nossas casas garantiria a proteção perpétua do seu nome e dos seus três irmãos mais novos.

Daphne sustentou o olhar do rapaz sem pestanejar. Em seu íntimo, a lembrança dos olhos castanhos e sinceros de Sieg, despedindo-se no anoitecer do dia anterior, ecoou com a força de um juramento sagrado.

Ela não permitiria que a arrogância daquele homem manchasse o que era puro.

Com calma deliberada, Daphne abriu o livro de registros encadernado em linho cru, folheando com elegância até uma página marcada por uma fita de cetim prateada.