No ar, havia um cheiro acre de folhas de arnica fervidas e unguento de cânfora, que disputava espaço com o ar gelado que teimava em se infiltrar pelas frestas das janelas de pedra da enfermaria. Do lado de fora, o vento do Forte do Desfiladeiro Leste castigava as ameias, assobiando entre os blocos de granito com a fúria cega das nevascas de fronteira.

Gotrak G. Force mantinha os braços cruzados sobre o peito protegido pelo gibão de couro reforçado.

O peso da espada de duas mãos presa às suas costas mal parecia incomodar sua postura ereta, resultado de décadas de vigília e dever. Seus olhos severos, no entanto, não estavam voltados para o mapa tático sobre a escrivaninha de campanha, mas para o jovem que repousava no catre de madeira no centro da sala.

O peito do rapaz subia e descia em um ritmo lento, compassado. Os cabelos loiro-escuros, despenteados e úmidos de suor frio, caíam sobre uma testa marcada pela exaustão.

Sobre a mesa lateral, ao lado de ataduras limpas e de uma bacia de estanho, descansavam os pertences recolhidos após o combate. Uma espada de lâmina reta com aço de têmpera impecável, porém gasta pelo uso contínuo de quem treinava diariamente, uma bainha simples sem adornos nobres, e uma pequena medalha de prata polida, presa a um cordão de couro fino, gravada com o relevo delicado de uma lua crescente.

Passos firmes e medidos ressoaram no corredor de pedra antes que a porta de carvalho pesado se abrisse com um rangido abafado.

O Subtenente Zoro Nesha entrou, batendo as botas para livrar-se do excesso de neve e prestando a continência regulamentar antes de estender uma pasta de couro amarelada.

— Relatório das rondas concluído, Comandante. O perímetro inferior foi reforçado com a troca de sentinelas do Cabo Sicad. Nenhuma outra fera foi avistada nos desfiladeiros após o recuo do nevoeiro.

— E quanto ao rapaz? — perguntou Gotrak, sem desviar a atenção do leito.

Zoro soltou o ar devagar, formando uma nuvem densa de vapor na sala pouco aquecida.

— Verifiquei pessoalmente todos os registros de alistamento da guarnição, Comandante. Postos de vigília, infantaria de reserva, divisões de fronteira e até as listas de transferências recentes da capital. Não há nenhum registro de um soldado com essa descrição.

Gotrak franziu o cenho, descruzando os braços para pegar a medalha de prata sobre a mesa. O metal estava frio ao toque, mas a gravação era de uma devoção antiga e solene.

— Um homem não surge do nada no meio de um desfiladeiro fechado por tempestades, Zoro. Ele não estava lá quando aquela abominação surgiu da saliência da rocha. Aquele rapaz cruzou o pátio antes que pudesse ver o que estava acontecendo.

O comandante fechou os dedos ao redor do amuleto. Em sua mente de estrategista, a imagem daquele instante ainda ardia com nitidez.

A neve suspensa no ar como se o tempo houvesse desacelerado, e os olhos daquele jovem brilhando em um tom prateado fulgurante, cortando a trajetória da fera com um golpe limpo, antes de tombar desfalecido sobre a neve manchada de fuligem.

— O senhor acredita que seja um espião de Volterna, senhor? — indagou Zoro em tom cauteloso. — As vestes dele... o tecido é grosso, mas o corte da túnica e as presilhas de bronze não seguem o padrão das nossas oficinas militares há pelo menos duas ou três gerações.

— Espiões não se atiram entre as garras de uma fera corrompida para proteger a retaguarda de um comandante inimigo — respondeu Gotrak com firmeza. — Aquele rapaz é um soldado. Um soldado que acabou de me salvar a vida.

Um gemido rouco cortou o silêncio da enfermaria.

No leito, o jovem moveu os ombros bruscamente. Os nós dos dedos da mão direita se fecharam no vazio, procurando instintivamente a empunhadura de uma lâmina que não estava lá.

— Brant... mantenha a formação... a névoa... — murmurou o rapaz, a voz fraca e áspera pela sede.

Gotrak fez um gesto sutil com a mão para que Zoro permanecesse recuado junto à porta. Dando passos lentos e sem pressa, o comandante aproximou-se mais da cama, pegou uma caneca de louça com água fresca e esperou.

Os olhos do jovem se abriram em um sobressalto. Castanhos e arregalados de alerta, eles percorreram o teto de vigas de madeira escura e os arcos de pedra antes de encontrarem a figura imponente de Gotrak em pé ao seu lado.

Em um reflexo puro do treino militar, o rapaz tentou apoiar os cotovelos para se erguer e prestar continência, mas o estiramento nos músculos do ombro o fez vacilar, soltando um arquejo contido.

— Calma, soldado — ordenou Gotrak, a voz grave e serena ressoando com a autoridade natural de quem lidera homens em marcha. — Em meu comando, quem acaba de sangrar na linha de frente não precisa de autorização para permanecer deitado. Beba.

O jovem hesitou por uma fração de segundo, encarando a caneca estendida antes de aceitá-la com as duas mãos trêmulas. Bebeu em goles ávidos, recuperando a respiração enquanto seus olhos examinavam o ambiente com cautela disciplinada.

— Onde... onde nós estamos, senhor? — perguntou o rapaz, olhando ao redor com visível desorientação. — Onde está o Sargento Brant? E a patrulha da Garganta Rochosa? Nós conseguimos recuar além do marco de fronteira?

Gotrak trocou um breve olhar com Zoro antes de puxar um banco de madeira rústica e sentar-se ao lado do catre, mantendo a postura firme.

— Você está no Forte do Desfiladeiro Leste, na guarnição central de Radéia. E quanto ao seu destacamento... não há nenhum sargento com esse nome em nossa guarnição, tampouco patrulhas registradas na garganta leste durante o temporal.

O rapaz franziu as sobrancelhas, piscando com força como se tentasse afastar uma névoa que ainda pesava sobre seus pensamentos.

— Mas nós estávamos lá... O marco de pedra coberto de gelo, os batedores de Volterna com bestas pesadas... Eu os vi cercar o sargento Brant e saltei para a frente. Depois disso... houve uma luz prateada, um frio que parecia queimar os ossos, e quando dei por mim, havia garras negras e o senhor cercado no pátio.

Gotrak sustentou o olhar do jovem. Não havia hesitação, ardil ou falsidade naquelas feições jovens de maxilar rígido. Havia apenas a sinceridade crua de quem cumpria seu dever sem questionar o custo.

— Diga-me o seu nome, rapaz.

— Sieghart Vesper, senhor — respondeu ele de pronto, a voz firme apesar da fraqueza. — Anspeçada de vigília da fronteira leste.

— Vesper — repetiu Gotrak devagar — O oficial de registros não encontrou sua ficha em nenhuma das divisões de Radéia, Sieghart. Mas eu vi você agir. Vi o brilho em seus olhos quando interceptou aquele monstro no meu flanco. Poucos homens no continente conseguem antecipar uma investida com tamanha clareza.

Sieg baixou a cabeça com modéstia, levando a mão ao peito desprovido de seu cordão. Ao notar a ausência do amuleto, seus olhos buscaram o móvel ao lado com uma pontada de aflição.

Gotrak o observou e, como alguém que entende o gesto, estendeu a mão aberta, devolvendo a pequena medalha de prata.

— Onde conseguiu? — perguntou o comandante, o tom abrandando-se sutilmente.

— Minha mãe, senhor — respondeu Sieg, segurando o relevo da lua com uma reverência silenciosa que fez seus dedos relaxarem. — Ela me ensinou a rezar a Luna todas as tardes, para que a Senhora da Ordem afastasse a névoa das intenções dos homens e guiasse meus passos em terra estranha.

Gotrak contemplou o gesto.

Era impossível não pensar em Jeri. Em sua casa de madeira envernizada, no silêncio meticuloso de Marília, no empenho obstinado de Gerold, cuidando da casa enquanto ele mesmo não estava, e na jovem Mirian, sempre escondida atrás de seus óculos grossos e mundos encantados.

Mundos que, na percepção do homem, eram como os contos de fadas onde tudo dava certo.

— O senhor precisa descansar, Comandante? — arriscou Sieg com educação. — Pareço ter tomado seu tempo com tolices.

O próprio Sieghart parecia não notar direito o que havia à sua volta. As diferenças nos soldados a sua frente.

Se tivesse notado, é possível que sua pergunta tivesse sido diferente.

— Não são tolices quando se trata da vida de um homem — retrucou Gotrak, levantando-se do banco com a imponência habitual.

Olhando para Zoro, como quem pedia mais cumplicidade do que jamais pedira antes, disse:

— Minha comissão de fronteira terminou com a assinatura do termo na linha neutra. O comando temporário do forte fica sob a responsabilidade do Subtenente Nesha a partir de amanhã. Minha carruagem parte para Jeri ao nascer do sol.

Zoro deu um passo à frente, com uma expressão de dúvida.

— Comandante, o regulamento exige que soldados sem documentação permaneçam sob custódia na cela de averiguação da fortaleza até que o tribunal da capital envie um auditor.

Gotrak voltou-se para seu subtenente com um olhar que tentava encerrar aquele debate antes mesmo que começasse.

— Se dependesse do tribunal da capital, eu estaria estendido em uma mortalha de gelo sob as muralhas. Sieghart Vesper não é um prisioneiro, Subtenente. Ele é uma testemunha de combate sob minha custódia e responsabilidade pessoal. Ele vem comigo para Jeri.

Sieg arregalou os olhos, surpreso com a decisão do veterano.

— Jeri, senhor? Mas eu... eu preciso encontrar meu posto. Meu pai e minha mãe dependem do meu soldo na província, e há... há pessoas esperando pelo meu retorno. — engolindo seco ele tentou prosseguir, colocando seu ponto — Estou escalado para o serviço da vigília pelas próximas três semanas, pelo menos.

Gotrak colocou uma das mãos pesadas sobre o ombro do rapaz, em um aperto firme e encorajador.

— Você não tem condições de ficar em posto avançado algum com esse ombro ferido, garoto. E também… — Os olhos do comandante se voltaram rapidamente para Nesha — Não podemos permitir que uma pessoa não alistada e devidamente registrada atue em ações do exército.

Então, volta-se novamente para Sieg, com um olhar mais confiante.

— Em Jeri você terá repouso, alimentação decente e tempo para que investiguemos de onde você veio. Até lá, considere-se sob a proteção da Casa G. Force.

A viagem na carruagem militar durou três dias inteiros de estrada pedregosa, descendo das cordilheiras cobertas de pinheiros congelados até as colinas mais suaves que antecediam o litoral de Radéia.