Sven ainda segurava a mão estendida quando Kagura a apertou sem hesitar, com força o bastante para arrancar dele um "opa!" de surpresa e um passo à frente para não perder o equilíbrio.

— Não precisa arrancar o meu braço inteiro não, viu? — ele riu, sacudindo a mão assim que ela soltou. Sven levantou uma sobrancelha com certa curiosidade.

— Uai, nem apertei com força — Kagura respondeu de forma genuína, curvando-se para olhar a mão do rapaz, que não tinha nada de machucada. — Tá precisando comer mais feijão, hein?

A noite mal tinha começado e já prometia não ter fim antes do sol nascer de novo. Toph seguiu resmungando ao lado do grupo, o mesmo ar emburrado de sempre, mas os passos que dava eram na direção certa: junto, não para longe.

— Se vocês forem ficar bebendo e cantando até de madrugada, eu vou pra casa — ela avisou, ainda que ninguém tivesse perguntado nada.

— Tu não vai pra lugar nenhum — Sven cutucou. — Já é tarde demais pra fugir, e já te vi rindo duas vezes hoje. Isso é contrato vitalício agora.

— Eu não ri.

— Eu vi.

— Foi tosse.

— Foi risada, Toph — Gray confirmou, sério, sem erguer os olhos de um panfleto que carregava sobre o festival.

Toph bufou, mas não negou de novo. Só desviou o olhar para Kagura, talvez reparando, pela primeira vez naquela noite, que a bestial barulhenta recém-chegada não parecia ter segunda intenção nenhuma. Só fome, curiosidade e um jeito estranhamente sincero de encarar tudo ao redor.

— Talvez você seja o meu alívio de companhia dessa noite — Toph provocou, tentando sondar o quanto poderia aproveitar a presença da raposa naquela noite.

— Que jeito estranho vocês têm de chamar sorriso de tosse.

— É ironia dela — Sven pontuou.

— Quem disse? Você nem sabe o que é ironia, Sven — Toph protestou, recuando alguns passos e avançando de novo para andar do outro lado de Kagura.

— Já vi que esses dois aqui não te dão sossego, né? Pode deixar comigo! Essa noite a gente desconta tudo que eles já fizeram com você!

Kagura brincou, entre a seriedade e o relaxamento, sem saber o quanto aquela noite de fato representaria no início da sua vida nos continentes.

— Fala sério — Toph continuou, puxando o assunto enquanto os dois se aproximavam do resto do grupo, a curiosidade vencendo o hábito de fingir desinteresse. — O que você tá fazendo tão longe de casa, afinal? Bestial de Aezuma não costuma aparecer por essas bandas sem um objetivo bem específico.

— Estou procurando meus pais — Kagura respondeu, sem rodeios, o tom ainda leve, mas com um fundo mais sério por baixo dele. — Eles viajam já faz um tempo. Minha mãe é bestial, que nem eu. Meu pai é humano. Os dois são exploradores, andam o mundo inteiro atrás de ruína velha, história esquecida, esse tipo de coisa. Só que, dessa vez, demoraram mais que o normal para voltar, e eu cansei de esperar sentada.

— Exploradores de verdade? — Toph ergueu uma sobrancelha, quase impressionada. — Tipo os aventureiros das guildas?

— Acho que sim. Tem uma guilda em Aezuma, mas nunca parei para entender bem o que é isso. — Deu de ombros. — Prometi para mim mesma que ia achar os dois antes de qualquer outra coisa.

Toph não perguntou mais nada, mas o jeito como olhou para Kagura depois daquilo era um pouco diferente de antes.

Cabo dos Touros

Foi Gray quem escolheu o primeiro desafio da noite, talvez para provar que sabia se divertir tanto quanto se enfurnar em livros.

— Cabo dos Touros — anunciou, como se o nome já explicasse tudo, guiando o grupo até uma arena de terra batida cercada por tochas fincadas na lama. — Corda grossa, dois lados, quem cruzar a linha do meio primeiro perde. O nome vem de quando usavam bois de verdade para puxar, antigamente. Os bois sempre venciam.

— É isso que vocês chamam de diversão por aqui? — Kagura perguntou, cética, cutucando a corda enrolada num poste como quem testa se algo está vivo.

— Espera só — Gray respondeu, o mais perto que ele chegava de um sorriso.

Não demorou muito para ela entender o motivo do nome. A corda, grossa o bastante para amarrar um navio de porte médio, já tinha marcas de mãos de anos anteriores. Um homem gordo qualquer se ofereceu como juiz, erguendo uma bandeira remendada acima da cabeça com a solenidade de quem julgava uma guerra, e uma roda de curiosos se formou dos dois lados só para apostar em quem cairia primeiro e em quanto tempo.

— Perdemos alguma coisa? — uma voz gritou, vindo de dentro da multidão.

Duas garotas se aproximaram correndo, ainda tirando aventais de trabalho pelo caminho, os cabelos bagunçados de um dia inteiro atrás de um balcão de barraca. Uma delas tinha os cabelos e os olhos da cor exata das chamas mais próximas; a outra usava, enrolado no pescoço mesmo com o calor da fogueira, um cachecol grosso de escamas macias, num tom que lembrava gelo sob luz de lua.

— Chegaram bem na hora — Sven respondeu, sem se virar, já enrolando a corda em volta do próprio antebraço. — Kagura, essas são Sigrid e Scarlet. Fecharam a tenda sozinhas hoje, então mereciam ver isso.

— Ele já perdeu? — Sigrid perguntou, animada, subindo na cerca de madeira que demarcava a arena e deixando as pernas balançarem no ar.

— Ainda não, mas vai — Toph respondeu, sem hesitar.

— Vocês não acreditam em mim nem um pouquinho, né? — Sven reclamou, ajustando os pés na terra.

— Não — os quatro responderam ao mesmo tempo, quase em coro.

Scarlet subiu na cerca ao lado de Sigrid, batendo palmas antes mesmo da disputa começar, os cabelos parecendo competir em brilho com as chamas próximas.

— Acaba com ele, Kagura! — ela pediu, animada. — Ou não acaba, tanto faz, só faz ele rolar bonito na lama, que aí eu conto a história melhor depois.

— Você tem um gosto estranho por humilhação alheia, sabia? — Toph comentou, sem tirar os olhos da disputa.

— Eu tenho apreço por narrativa — Scarlet corrigiu, com a dignidade de quem achava aquilo perfeitamente razoável. — Uma queda feia sempre deixa a história mais interessante de contar depois.

— Se estiver calor demais com esse cachecol, tira ele, mulher — Sven comentou para Sigrid, sem nem olhar direito, ainda concentrado na própria posição na corda.

— Nem que essa fogueira virasse um incêndio na cidade inteira — Sigrid respondeu, puxando o tecido para mais perto do rosto, escondendo um sorriso atrás dele. — É meu agora. Documento seu esquecimento como propriedade minha.

O juiz improvisado ergueu a bandeira, pediu silêncio que ninguém deu, e gritou para os dois lados se prepararem. Kagura segurou a corda com as duas mãos, cravou os pés na terra batida e olhou para Sven do outro lado com um sorriso que ele, tarde demais, reconheceu como perigoso.

— Última chance de desistir com dignidade — ela ofereceu.

— Eu entrego jornal nessa cidade inteira todo santo dia e ainda ajudo meu tio na lavoura — Sven respondeu, o peito estufado. — Isso aqui é um punhado de feno perto do que eu carrego toda manhã. Pensei que o povo de Aezuma tivesse mais humildade, raposa.

Ela não respondeu. A bandeira baixou. A multidão gritou.

Kagura puxou com tudo, esperando repetir o que tinha parecido fácil demais até ali. Só que o corpo de Sven não cedeu como devia. Ele cravou os pés na lama, o peso inteiro jogado para trás, e aguentou o primeiro puxão sem sair do lugar nenhum centímetro, o suficiente para arrancar dela uma sobrancelha erguida, surpresa de verdade pela primeira vez naquela noite, e talvez pela primeira vez na vida com a força de um humano.

— Ihh, ele aguenta! — alguém gritou da multidão, animando o resto da roda.

Ela teve que puxar de novo e de novo os próprios pés, afundando na terra batida em busca de apoio, o riso brincalhão de antes dando lugar a uma concentração mais séria. Sven resistiu por um bom tempo, gritando algo sobre entrega de jornal em dia de chuva e sobre nunca ter perdido uma aposta de verdade na vida. Os olhos de Kagura viram, na iluminação baixa, as veias do braço do rapaz saltarem, os olhos prateados irradiando um brilho azul sinistro. Não parecia estar usando éter de forma proposital.

O sorriso dela se animava ainda mais com cada pequena descoberta que fazia sobre o povo dali, e ela se perguntou se todos os humanos do continente seriam daquele jeito.

Sven era mais forte do que ela previu.

Até que, enfim, os pés dele escorregaram e o corpo inteiro foi arrastado de cara na lama.

A multidão explodiu em gargalhadas assim que ele parou de deslizar.

— Isso foi covardia — ele reclamou, ainda deitado, cuspindo terra.

— Isso foi física, e um bocado de teimosia sua — Gray respondeu.

— Revanche! Melhor de três! — Sven se levantou sozinho, limpando o rosto com a manga, já se posicionando de novo. — Dessa vez eu vou no sério.

Os dois se posicionaram novamente, e dessa vez Kagura também levou a disputa mais a sério. Os olhos dos dois se cruzaram e o mundo pareceu correr mais devagar. Quando o juiz baixou a bandeira, Sven puxou com tudo. Kagura sentiu a corda rasgar seus braços, como se a gravidade do mundo a puxasse até ele. Não havia magia ali, apenas força bruta. Os pés da raposa se arrastaram pela lama e ela arregalou os olhos, incrédula, perante algo que ela começou a suspeitar ser demais para um humano.

Seus braços, no entanto, desviaram sua atenção. A gritaria ao redor ficou longe, como quem escuta barulho embaixo d'água. Os olhos dela alternaram entre Sven e a corda e, aos poucos, sua visão embaçou. A grande fogueira que existia atrás de Sven se tornou um borrão estranhamente familiar.

Puxe, a voz começou a ecoar em sua mente. Parecia a voz de Toph, mas era diferente. Seu corpo começou a suar, a cabeça ficou zonza.

Aguente só mais um pouco, a voz continuou. Kagura olhou ao redor, agora tendo certeza de que a voz não era de Toph. Seus braços ganharam uma força avassaladora, todos os instintos a dizendo para puxar aquela corda como se o mundo dependesse disso.

As pupilas dilataram, o sorriso se foi.

Quando os pés de Kagura estavam a menos de dez centímetros de cruzar a linha que demarcaria sua derrota, as veias de seus braços saltaram e ela deu um único puxão, não mais como se do outro lado tivesse Sven, o garoto brincalhão que ela conhecia há algumas horas.

Foi a força necessária para puxar algo muito maior.

Sven atravessou a linha da derrota sem seus pés estarem tocando no chão. O solavanco foi tão forte que o garoto veio com tudo na direção dela, acordando Kagura do transe em um instante. Tempo rápido o bastante para ela esquivar para o lado e estender a mão, que ele agarrou tão rápido quanto ela esquivou, caindo de pé atrás dela.

Os dois ficaram parados por um momento, a multidão ao redor em silêncio, a espera do primeiro som quebrar o clima.

— Pô, eu sabia que o Sven ia ser humilhado, mas isso foi bem melhor! — Foi Sigrid quem o fez.

A multidão foi à loucura, com pessoas urrando e levantando umas às outras. Algumas começavam a colher moedas de apostas feitas ali mesmo.

— Ok, acho que isso conta como uma derrota bonita, né? — Sven perguntou, o ar curioso ao olhar para os braços dela.

— É... — Kagura começou a falar, ainda terminando de se reposicionar na realidade. — Você era bem mais forte do que eu pensava.

— É que eu como muito purê de batata.

Foi o bastante para arrancar uma risada da raposa, fazê-la balançar a cabeça e deixar os pensamentos misteriosos para outro momento.

O resto da noite passou naquele mesmo ritmo, hora empurrando a outra sem que ninguém percebesse o tempo indo embora: uma corrida de saco de milho que Toph venceu sem parecer se importar em vencer, deixando Sven indignado gritando algo sobre trapaça que ninguém levou a sério; uma barraquinha de pescaria onde Kagura tentou, e falhou, indignada, usar as próprias mãos em vez da vara de pescar oferecida, gerando uma pequena multidão de crianças fascinadas; e Gray explicando pacientemente, três vezes seguidas, por que aquilo contava como trapaça também.

Se alguém de fora olhasse para aquele grupo naquele momento, diria que sempre tinha sido assim. Que sempre estiveram ali, brigando por porções de comida e apostas bobas, como se o mundo lá fora não existisse. Eu, que sei um pouco mais do que deveria contar agora, prefiro deixar essa história dormir mais um pouco antes de acordá-la.

Todos juntos numa mesa

Mais tarde, quando as barraquinhas de jogo já fechavam uma a uma e a multidão se deslocava inteira para a praça central, a fogueira maior da noite foi acesa entre gritos e aplausos, bem mais alta que qualquer tocha usada na arena do Cabo dos Touros. O piseiro tomou conta do lugar de novo, o mesmo que Kagura tinha visto de longe horas antes, quando ainda nem sabia os nomes das pessoas que agora dançavam ao seu lado. Ela ainda não sabia dançar direito, os pés sempre um tempo atrasados do resto do corpo, mas aprendera, ao menos, a não pisar em ninguém na primeira tentativa.

Foi Gray quem a puxou para fora do meio da roda, já perto da meia-noite, com um mapa dobrado em seu bolso — algo que tinha recolhido numa volta rápida pela loja da família.

— Prometi, então aqui está — ele disse, entregando o rolo de papel grosso, as bordas já gastas de tanto ser dobrado e desdobrado. — Achei no fundo da loja da minha mãe, atrás dos potes de ingrediente que já ninguém mais compra. Nem sei te dizer há quanto tempo estava largado ali. Marca os três reinos, alguns portos, e um punhado de estradas que ninguém da nossa idade aqui nunca pisou de verdade.

Kagura segurou o mapa como se segurasse algo vivo, os dedos percorrendo linhas de tinta desbotada, montanhas desenhadas em relevo tosco, o contorno dos Corações de Leruth separados pelo mar arterial.

— Pra onde você vai agora? — Gray perguntou, sentando-se ao lado dela na cerca, a fogueira refletindo em seus olhos prateados.

— Sei lá — ela admitiu, e era raro Kagura admitir não saber de alguma coisa em voz alta. — Meu plano sempre foi só... andar. Perguntar. Achar meus pais em algum canto desse mapa gigante. Só que agora que eu o tenho na mão, parece mais difícil escolher por onde começar do que era quando eu não tinha nada.

— Faz sentido — Gray concordou, sério como sempre. — Um mapa só mostra onde as coisas estão. Não mostra qual direção importa mais. E olha que eu tô dizendo isso sem nunca ter saído daqui, então nem confia tanto assim na minha opinião.

Toph se aproximou, puxando uma cadeira de madeira torta para perto dos dois, seguida por Sven, Sigrid e Scarlet. As duas últimas de mãos dadas, rindo de algo que só elas sabiam.

— Vocês me ajudam a decidir? — Kagura perguntou, olhando para o grupo inteiro agora. — Eu ia para onde tivesse mais gente de fora. Viajantes de verdade. Gente que já andou o mundo inteiro e pode ter visto meu pai ou minha mãe em algum canto.

Gray pensou por um instante, os dedos batendo de leve no próprio joelho, um hábito de quem pensava com o corpo tanto quanto com a cabeça.

— A escola sempre ensinou que o Templo de Eiden reúne estudiosos do continente inteiro. Se é gente de fora que você procura, deve ser um bom lugar para começar a perguntar.

— Eiden deve ser uma chatice que só vendo — Sven interrompeu, esticando as pernas para perto da fogueira. — Se eu fosse você, ia para Slother.

— Slother? — Kagura repetiu o nome, sentindo o gosto dele na boca como algo novo.

— Terra dos piratas, é o que se conta — Sven explicou, com um brilho de quem gostava mais daquela resposta do que devia. — Todo forasteiro que passa por Ahamura vindo de lá tem uma história melhor que a anterior. Lugar mais bagunçado, mais barulhento e mais interessante dos dois continentes, ao menos no boato. Se seus pais são exploradores de verdade mesmo, aposto que passaram por lá em algum momento.

— Ou você só quer uma desculpa para ir junto — Toph rebateu, sem olhar para ele.

— Talvez as duas coisas.

— Eu concordo com Slother — Toph completou, surpreendendo a todos, inclusive a si mesma, pela pressa em falar. — Não pelos piratas. Li num livro de poesias, faz tempo, que as praias de lá são das mais bonitas de Leruth. A nossa aqui é bonita à moda dela, mas dizem que a de lá não tem nem comparação. Fora que fica perto de Fairagoh, e lá tem neve o ano quase todo! Quero ver isso com os próprios olhos, um dia.

— Vocês dois só querem praia e bagunça — Sigrid provocou, ajeitando o cachecol emprestado no pescoço. — Eu ficaria com Tesarion. Também nunca fui, mas todo mundo fala da universidade de lá, as Rosas Brancas. Magos de todo canto estudando coisa que ninguém mais entende. Se você quer notícia de gente que sumiu fazendo trabalho estranho, dizem que é lá que todo boato nasce e morre.