Quatro dias depois de segurar Aelora nos braços, Skar acordou com dois olhos enormes observando-o através da janela.

O sol ainda atravessava Brektel de lado, vermelho e úmido, e o calor da manhã já colava a camisa ao peito. Os olhos do lado de fora eram amarelos, quase redondos, aumentados por lentes grossas presas a uma armação de cobre. Um deles piscou. O outro continuou aberto.

— Você dorme de boca fechada — disse o dono dos olhos. — Que desperdício. Se entrasse um besouro, acordava alimentado.

Skar permaneceu deitado sobre a esteira. Levou a mão ao lado do corpo e encontrou a faca antes de reconhecer a barba dividida em quatro tranças, o chapéu de aba curta e o sorriso que parecia sempre guardar uma descoberta.

— Mestre Zoiúdo.

— Ainda bem. Pensei que precisaria mostrar uma placa.

O anão se afastou da janela. Skar ouviu as botas pequenas esmagando folhas do lado de fora, seguidas pelo ruído de alguma coisa batendo na parede da casa. Quando abriu a porta, encontrou o mestre tentando libertar o arco curto que ficara preso entre duas raízes. O arco era feito de madeira negra, curvado sob tensão suficiente para exigir as duas mãos de um homem comum. Zoiúdo o arrancou com um puxão e fingiu que aquilo fazia parte do aquecimento.

Entre os sete mestres, ele era o que Skar menos via. Protegia uma montanha ao leste e passava semanas seguindo rastros que ninguém mais tinha percebido. Voltava com histórias sobre pegadas grandes como banheiras, aves que imitavam choro de bebê e trolls adormecidos em lugares onde, segundo Pançudo, ninguém devia apoiar uma panela.

Sua roupa carregava partes dessas viagens. Um manto verde curto, costurado com folhas secas entre duas camadas de tecido. Botas de couro macio. Um cinto cheio de bolsas, frascos, anzóis, penas e três facas com formatos diferentes. Por cima de tudo, as lentes redondas faziam jus ao nome que recebera havia tempo suficiente para ninguém lembrar o verdadeiro.

— Vista as botas — mandou Zoiúdo. — Hoje você caça.

Skar olhou para o arco, depois para a mata atrás dele.

— Eu caço todo dia.

— Você luta todo dia! Às vezes alguma coisa morre perto de você e aí fica todo se achando, se tiver contribuído para o feito. Caça exige um pouco mais de refino e método, e é isso que vou trabalhar em você com mais afinco de hoje em diante.

— Dengoso falou um negócio parecido sobre conversar com mulheres — Skar respondeu coçando o rosto e se espreguiçando. — Que eu tinha de ter mais educação e coisa assim.

— Dengoso tenta usar as mulheres como uma explicação para tudo! Pançudo sempre tá usando sopa, e nem vamos entrar no mérito do Zangado quase escovar os dentes com aquele machado enferrujado! Eu uso o que estiver deixando uma boa pegada na mata.

O mestre lançou uma bolsa vazia aos pés dele.

— Traga o jantar.

O garoto alternou o olhar entre a bolsa e o mestre, um sorriso convencido já aparecendo no canto da boca.

— Para quantas pessoas?

— Para você e para mim, de preferência. Se trouxer bastante, os outros fingem que ajudaram e comem também.

Skar calçou as botas, prendeu a faca à cintura e passou a bolsa pelo ombro. Quando procurou os pães da noite anterior, Zoiúdo bateu na mão dele com uma flecha.

— O que está fazendo?

— Pegando comida, ué.

— O treinamento é achar comida!

— Mas eu vou achar mais rápido se não estiver com fome, mestre.

— É justamente por estar com fome que você vai achar rápido!

Skar soltou o pão. O estômago reclamou antes mesmo de perder qualquer refeição, ofendido por antecipação.

Zoiúdo sorriu.

— Viu? Seu primeiro rastreador acordou.

Tudo deixa um caminho

Os dois entraram por uma trilha que Skar conhecia durante os primeiros vinte minutos. Depois, Zoiúdo desviou entre duas árvores cobertas por fungos azuis e seguiu por um declive estreito, onde raízes grossas formavam degraus e a umidade subia do chão em ondas quentes. O ar cheirava a casca apodrecida, flores agressivamente doces e carne aberta em algum lugar distante.

Skar caminhava depressa. Zoiúdo obrigava-o a parar de tempos em tempos. Primeiro diante de uma folha virada. Depois, de um punhado de pelo preso num espinho. Mais adiante, diante de três pedras que pareciam iguais a todas as outras pedras de Brektel.

— O que vê? — perguntava.

— Uma pedra.

— Três.

— Três pedras.

— Excelente. Aos dezesseis anos já conta até três. Dengoso ficará orgulhoso.

Zoiúdo se agachou e passou um dedo ao redor da pedra do meio. Havia uma linha escura na terra, fina o bastante para parecer uma sombra. O anão aproximou o nariz, cheirou e tocou a língua na ponta do dedo.

— Urina de roedor.

— O senhor precisava provar?

— Precisar é uma palavra grande. Eu queria ter certeza.

— E tem?

Zoiúdo cuspiu ao lado.

— Tenho certeza de que é urina.

Skar continuou andando. O mestre puxou a parte de trás da camisa dele.

— Aprenda uma coisa, Skanda. Todo corpo que atravessa o mundo entrega alguma parte de si. Pelo. Cheiro. Calor. Peso. Medo. Até quem voa acaba empurrando o ar e assustando várias folhas. Caçar é aprender a receber o que foi entregue.

— Dengoso diria que a floresta deu permissão?

— A floresta morde o Dengoso quando ele fala demais. Eu admiro isso nela. Ele pode ter te ensinado muita coisa, mas está na hora de aprender a separar o que você aplica com outros seres iguais e o que aplica com a mata que está doida para te devorar.

Voltaram ao pelo preso no espinho. Era castanho-avermelhado, grosso e oleoso. Skar o esfregou entre os dedos.

— Javali.

— Talvez.

— O senhor sabe que é javali.

— Eu sei muitas coisas. Hoje quero descobrir quantas delas você sabe.

Skar cheirou o pelo. Havia barro, gordura e um odor forte que lembrava a manta usada por Pançudo para cobrir barris de carne salgada. Procurou marcas no chão. Encontrou um risco numa raiz, depois outro acima da própria cabeça.

— Javali não sobe em telhado — disse.

Zoiúdo ergueu uma sobrancelha atrás da lente.

— Nem em árvore.

Skar tocou a marca. Três sulcos paralelos atravessavam a casca a quase dois metros do chão. O pelo preso no espinho tinha vindo de outra coisa.

Um ruído curto estalou à direita.

Skar virou o corpo. Zoiúdo já tinha uma flecha no arco.

O Aliotrex surgiu por baixo de um tronco caído. Tinha pouco mais de um metro de altura, braços estreitos terminando em garras e uma cauda serrilhada que riscava as folhas. As marcas ao redor dos olhos lembravam as de uma orca, embora nenhuma orca tivesse aprendido a sorrir com tantos dentes em terra firme.

Outro apareceu atrás dele.

Depois um terceiro.

— O pelo é do que eles comeram — Skar falou.

— Era — Zoiúdo corrigiu. — Agora está preso no espinho.

Os Aliotrexes espalharam-se. Caçavam em bando e conheciam o valor de dividir a atenção da presa. Um deles mantinha o focinho baixo, farejando. O da esquerda abriu e fechou as garras contra a terra. O terceiro desapareceu atrás do tronco.

— Quantos? — perguntou Zoiúdo.

— Três.

— Quantos?

Skar escutou. Folhas se mexiam atrás dele. Um arranhar leve vinha do alto do declive. O vento trouxe um cheiro azedo de carne marinha.

— Seis.

— Cinco. O sexto som é uma castanha caindo dentro de um tronco oco.

O primeiro monstro avançou.

Zoiúdo soltou a flecha. Ela atravessou a boca aberta e saiu pela base do crânio, derrubando a criatura antes que completasse o salto. Skar arrancou um galho do chão. O éter bruto correu da palma para a madeira, escurecendo-a, engrossando as fibras e transformando a ponta partida numa lâmina de lança marcada por riscos antigos.

O segundo Aliotrex veio baixo. Skar girou a arma e acertou a lateral da cabeça. O impacto lançou o monstro contra uma árvore. Ossos quebraram. O corpo caiu, mas as outras criaturas já se moviam.

Uma cauda serrilhada cortou o ombro de Skar. Outra atingiu a parte de trás do joelho. Ele caiu sobre uma mão, sentiu dentes fecharem ao redor da bota e enterrou a lança para baixo. A lâmina atravessou o pescoço do Aliotrex e entrou na terra.

O monstro preso à bota não soltou.

Skar chutou uma vez. Duas. Na terceira, o couro rasgou e os dentes alcançaram a carne da panturrilha. Um ardor gelado entrou junto da mordida.

— Veneno! — Zoiúdo avisou.

Skar sabia.

O músculo endureceu em torno das presas. A perna parecia se transformar numa peça de madeira ainda presa ao quadril. Skar largou a lança, agarrou as mandíbulas da criatura e puxou em direções opostas. O Aliotrex debateu a cauda contra seu flanco. As garras abriram cortes na coxa. Skar rugiu e forçou mais. As veias saltaram. No instante em que a mandíbula começou a emitir o som de "crack", ele abriu a cabeça do monstro no meio e jogou um pedaço para cada lado.

Zoiúdo disparou outra flecha por cima da cabeça dele. O Aliotrex que se aproximava pelas costas tombou com o olho atravessado. O último hesitou. Olhou os quatro corpos no chão, o anão recarregando e o garoto tentando se levantar com uma perna rígida.

Escolheu o garoto.

— Boa escolha — Zoiúdo disse, quase admirado.

— Mestre!

— Para ele. Para você foi péssima.

O Aliotrex saltou. Skar tentou apoiar a perna ferida e perdeu altura. As garras passaram sobre seu rosto, abrindo três linhas da testa ao queixo. O peso da criatura o levou ao chão. Dentes bateram perto da orelha. O cheiro de peixe podre invadiu sua boca.

Skar enfiou dois dedos entre as presas e sentiu a pele se abrir. Puxou a mão de uma vez, fazendo os dedos ficarem na boca do bicho.

O frio veio primeiro.

Depois o choque.

Os dedos ensanguentados cresceram dentro da boca do monstro, os ossos alongando-se e curvando até formar dois ganchos de metal envelhecido. Skar segurou nas pontas, puxou e cravou um em cada lado do pescoço do Aliotrex. As lâminas se encontraram no meio.

O corpo desabou sobre ele.

Skar empurrou a carcaça e se sentou. Os dedos já começavam a voltar, pequenos brotos de carne e osso pressionando a pele fechada. A perna continuava rígida. Sangue escorria pelo rosto, pelo ombro e pela coxa. Seu coração batia com tanta força que parecia querer continuar lutando, mesmo não tendo mais inimigo à espreita.

Zoiúdo guardou o arco.

— Cinco — disse Skar.

— Cinco.

— Matei três, e o senhor dois.

— Eu vi.

— Então vencemos.

Zoiúdo se ajoelhou junto à perna mordida e abriu uma das bolsas do cinto.

— Venceremos quando estivermos em casa, alimentados e com a mesma quantidade de pernas que trouxemos.

Ele esmagou duas sementes roxas entre os dedos, misturou o pó com saliva e enfiou a pasta dentro da ferida. Skar prendeu o ar. O calor da mistura avançou pela panturrilha em sentido contrário ao veneno, transformando a rigidez em uma dor pulsante.

— Isso queima pra um caralho.

— Que observação bonita. Mestre Careca já tomou notas sobre seu digníssimo linguajar?

— Nem quero que tome.

Zoiúdo deixou escapar uma risada abafada, e um chamado ecoou entre as árvores.

— Skanda! — gritou a voz de Zoiúdo, vinda do alto do declive. — Venha ver isto!

O mestre estava ajoelhado diante dele.

Skar olhou para cima.

A mesma voz chamou outra vez, um pouco mais distante.

— Skanda!

Zoiúdo guardou as sementes e puxou Skar pelo braço.

— Corra.

A segunda voz

A primeira rajada de espinhos atingiu os corpos dos Aliotrexes.

Os ferrões desceram das copas com força suficiente para atravessar a carne e espatifar os ossos. Um deles passou entre Skar e Zoiúdo. Outro acertou o tronco à frente e continuou vibrando, oco e brilhante de éter desordenado.

Skar correu.

A perna ferida dobrava apenas pela metade. Seus passos arrancavam solavancos do quadril, mas o antídoto de Zoiúdo devolvia o movimento aos poucos. O mestre disparava pela mata com passadas curtas e rápidas, desviando de raízes antes que os olhos de Skar as encontrassem.

Atrás deles, asas membranosas bateram uma vez.

O som desapareceu.

— Onde ela está? — Skar perguntou.

— Em cima.

Skar viu a sombra deslizar sobre o chão. Larga. Felina. Duas asas se abriram entre as copas e tornaram a fechá-las. A Mantícora planava em silêncio, usando a inclinação do terreno para acompanhá-los sem gastar altura. A juba de cerdas metálicas tremia ao redor do rosto achatado. Sua cauda se curvou por cima do corpo, cheia de novos espinhos prontos para disparar.

— Skanda! — chamou a voz de Zoiúdo à esquerda.

O mestre corria à direita.

— Ela fala igual ao senhor.

— Escolheu uma voz excelente.

A cauda da Mantícora estalou.

Zoiúdo se jogou atrás de uma raiz. Skar continuou por mais dois passos e ouviu os ferrões cortando o ar. Arrancou uma tira de pele do antebraço, mas o mestre gritou antes que ele pudesse transformá-la.

— Árvore!

Skar bateu o ombro contra um tronco e girou para trás dele. Três espinhos se enterraram na madeira. O quarto atravessou a borda e raspou suas costelas.

O éter do ferrão entrou pelo corte como insetos correndo debaixo da pele. Seus músculos contraíram. A mão direita fechou. O ombro esquerdo puxou para trás. A mandíbula bateu uma vez sem que ele quisesse.

A Mantícora desceu.

Zoiúdo rolou para fora no instante em que as garras esmagaram o lugar onde estivera. O anão disparou uma flecha durante o movimento, e a seta atingiu a membrana da asa e abriu um rasgo, arrancando um urro que fez pássaros fugirem em todas as direções.

Skar saiu de trás da árvore.

— Podemos matar!

— Podemos morrer — respondeu Zoiúdo, firme, sem tirar o olhar do monstro. — Continue correndo.

— Ela está ferida!

— Você também, Skanda.

— Eu melhoro rápido!

— Ela voa, e você vai me obedecer.

Skar olhou para a Mantícora. O animal já arrancava a flecha da asa com os dentes. O rasgo prejudicaria a próxima planagem, mas as quatro patas tocavam o chão e cada uma tinha garras longas o bastante para abrir o peito de um troll jovem.

Admirar o inimigo de perto era um hábito de Zoiúdo. Skar começava a perceber que o mestre continuava vivo porque sabia quando parar de admirar e começar a fugir.

Os dois correram. A Mantícora foi atrás.

O terreno desceu até uma garganta estreita, cortada por pedras negras e árvores que cresciam inclinadas em busca de luz. Zoiúdo passou entre dois paredões. Skar seguiu, usando a mão para manter o corpo erguido quando a perna falhava. A criatura saltou por cima deles. A sombra cobriu a passagem. Uma pata acertou as costas de Skar e o lançou contra a rocha.

O ar abandonou seus pulmões.

Ele caiu de joelhos. O gosto de ferro encheu a boca. Zoiúdo voltou, puxou uma flecha e mirou no rosto da Mantícora.

— Levanta!

Skar tentou.

— Skanda — a Mantícora chamou com a voz do mestre, agora perto o bastante para cada sílaba vibrar nos dentes. — Levanta!

O monstro abriu a boca. Fios de saliva se estenderam entre as presas.

Skar arrancou um dos próprios dentes. Poderia ter usado um galho, uma pedra ou qualquer coisa não orgânica ao redor, mas aos dezesseis anos de vida, ele já sabia como sua habilidade funcionava: armas geradas pelo próprio corpo eram pelo menos cinco vezes mais resistentes, afiadas e poderosas.

A dor acendeu o âmago. O dente cresceu em sua mão, largo, pesado, convertendo-se numa espada curva, enferrujada e com runas brilhantes no gume. Ele a ergueu quando a Mantícora saltou.

O frio chegou antes dela.

As folhas perderam o movimento. O ar quente de Brektel foi drenado da garganta num único suspiro. A Mantícora interrompeu o salto e torceu o corpo no ar, batendo as asas para ganhar distância.

Pontos dourados acenderam-se na escuridão além da garganta.

Primeiro ao nível dos olhos de Skar.

Depois mais altos.

Muito mais altos.

Aquilo era Brektel. Não havia espaço para uma luta terminar antes de outra começar.
O mais forte sobrevivia.

Um Anathajor adulto atravessou as árvores. Em anatomia, poderia ser comparado a um T-Rex. A cabeça enorme empurrou galhos para os lados, revelando uma mandíbula profunda e escamas escuras. Pelos claros cobriam o alto do crânio, desciam pelo dorso e continuavam até a cauda. Luz corria entre eles, guardada em cada fio. A garganta brilhava por dentro.