O machado de Zangado desceu ao chão como um monstro derrubado.

Skar rolou pelo chão de pedra, sentiu a lâmina abrir uma faísca onde sua cabeça estivera e levantou em guarda. O segundo golpe veio na horizontal, largo o bastante para cortar uma árvore pela base. Skar pulou por cima dele. As botas tocaram uma rocha, escorregaram, e o terceiro golpe o acertou de lado com a parte plana da arma.

O peso do machado o lançou contra a parede da caverna. E aquela caverna guardava mais do que pedra: havia várias fileiras de cristais luminosos dispostos de forma organizada, como se a natureza houvesse arquitetado a planta daquele lugar.

Longe do círculo de tochas que servia de arena para a luta, o ar saiu dos pulmões de Skar. Ele caiu de bruços. Cuspiu sangue na pedra e ouviu a risada do anão atravessar todo o salão.

— Levanta, moleque!

Skar levantou.

Zangado tinha três quartos da altura dele e o dobro da largura. O anão das profundezas carregava a pele clara de quem nascera longe do sol, tranças de barba presas por argolas de ferro e os antebraços atravessados por runas que pareciam velhas cicatrizes. O machado, encostado no chão, era desproporcional para um tamanho humano.

O mestre anão ensinara a Skar que uma arma era uma memória de guerra. Uma pedra recorda o rio que a partiu. Um osso recorda a fratura. Um machado bem cuidado recorda cada inimigo que enfrentou.

— Você tá mais lento — Skar disse, limpando a boca.

— Eu tô mais velho. Não confunda as coisas.

— No dia do meu primeiro treino, o senhor falou que idade era uma desculpa de quem apanha.

Zangado sorriu com todos os dentes e metade da raiva.

— E continua sendo. Ainda não tô apanhando para você. Vem confirmar.

Ele foi. Skar arrancou um dente do próprio maxilar, sentiu o osso crescer na palma até virar uma espada curta de aparência enferrujada, com inscrições antigas de um idioma esquecido. O choque das armas subiu pelos braços.

O anão girou o corpo, desferindo outro golpe em formato de semicírculo, na altura do pescoço do garoto. Bem no ponto onde o peso do machado valeria mais que qualquer força de Skar num segundo choque das lâminas.

Skar se abaixou, deixou o peso do machado atravessar, desviou de lado e chutou a canela do anão. Foi como chutar uma coluna de pedra. Zangado nem mudou de expressão. Agarrou o tornozelo de Skar com a mão livre, ergueu-o como uma galinha e o bateu no chão duas vezes.

Na terceira, Skar já tinha arrancado outra parte de si. Um pedaço de carne da própria coxa virou uma lança, e ele a enfiou no intervalo entre dois dedos do anão. Zangado abriu a mão por reflexo. Skar caiu de pé, rodou e enterrou a lança na lateral do joelho dele.

O anão grunhiu como uma besta. A montanha tremeu.

— Assim! — ele rugiu, arrancando a lança como se fosse um espinho. O sangue escorreu pela pele clara e as runas do antebraço brilharam laranja. — Feriu um dos mestres anões na sua própria montanha. Vai contar isso pro Careca?

— Se ele perguntar — respondeu Skar, limpando o sangue da boca com o dorso da mão. Ainda girava ao redor do mestre, esperando por mais. Não parecia cansado.

As feridas se curavam mais rápido. A dor já não lhe arrancava caretas.

Zangado percebeu. Seu cenho franziu e uma expressão de aprovação logo veio.

— Ele vai perguntar. Aquele desgraçado acha que sabe tudo o que acontece aqui.

Os sete mestres protegiam sete montanhas, e nenhum par brigava tanto quanto Zangado e Careca. O primeiro carregava a raiva e o segundo, o orgulho.

Os dois passavam a vida disputando qual dos defeitos era o mais útil para criar um guerreiro. Skar crescera ouvindo as duas versões. Às vezes, na mesma refeição.

Aprendeu cada Pecado e cada Virtude que os mestres anões representavam.

Skar se afastou e olhou para as arquibancadas de pedra num dos lados do salão. Ninguém construíra cadeiras ali: era só um aglomerado de pedras feito por capricho da natureza.

Mesmo assim, os outros mestres se acumulavam nas saliências que a rocha oferecia.

Soneca dormia de olhos abertos. Pançudo apontava com uma colher para a arena, explicando alguma coisa sobre a refeição que eles iriam precisar para se recuperar. Dengoso segurava um lenço, choroso por algum motivo. Dunga, o anão que representava a ganância e a generosidade ao mesmo tempo, ocupava uma pedra larga e observava em silêncio, com a barba coberta de pó de pedreira.

Zoiúdo amolava uma faca e tinha uma aprovação sinistra no olhar.

Acima de todos, num degrau mais alto, havia uma figura de braços cruzados. Uma que havia chegado no meio do combate.

Mestre Careca ostentava a cabeça lustrosa, as orelhas grandes e uma longa barba trançada, grisalha. Tinha também duas sobrancelhas franzidas.

A expressão de quem a todos julgava.

Ele observava a luta sem se mexer, e Skar sentiu, mesmo de baixo, que alguma coisa não estava certa.

Careca raramente saía da própria montanha.
Naquela manhã, tinha descido.

Zangado bateu o machado no chão, limpou a garganta e anunciou:

— É chegada a hora.

O que a pedra lembra

Skar percebeu o terreno mudando embaixo dos pés.

Zangado fincou o cabo do machado no chão e sussurrou uma palavra curta. Runas acenderam no salão inteiro em sequência, em cada um dos cristais de éter ali presentes.

O chão se ergueu.

Skar evitou os primeiros três construtos por pura sorte. Eram vagamente anões, feitos de rocha empilhada, sem rosto, com braços compridos até o chão. O quarto o alcançou de raspão e o quinto o agarrou pelo quadril. Skar arrancou dois dedos da mão que o prendia, transformou-os em garras e abriu o peito de pedra do construto. Por dentro, só uma runa pulsando no escuro.

— A luta não acabou, Skar — Zangado disse, andando devagar pela beirada. — Ela acabou de começar.

— Que eu me lembre, começou tem meia hora — respondeu ele, enquanto usava as garras para destroçar outro construto.

Não estava nervoso. Para ele, seria apenas mais um dos infinitos testes dos mestres anões.

Mais um teste que o preparava para algo que ele nunca soube o que era.

— Essa é sua primeira luta de verdade, filho.

Skar entendeu de pronto: Zangado nunca o havia chamado de filho. Dengoso e Soneca tinham feito isso umas três vezes, mas não tinha nem de longe o mesmo peso.

O velho controlou os construtos, que o empurravam contra a parede da caverna, um lugar onde a força não bastava. Esperava que ele encontrasse uma saída.

Se corresse pelo meio deles para escapar, receberia um golpe de machado. Se ficasse no centro, seria esmagado.

Skar viu de relance cada um dos outros mestres anões com expressões sérias, em posição de luta. Engoliu em seco ao perceber que cada um deles poderia entrar naquela luta, se necessário.

E não do lado dele.

Escolheu o meio. Correu reto na direção do mestre, atravessando os construtos num rompante de fúria e usando os próprios braços como armas a cada passo.

Foi uma corrida feia. Cada construto o segurou num braço ou numa perna, e Skar decidiu que, se ia doer, ia doer no inimigo também. Seus músculos se contraíram. O éter bruto, que nunca despertara uma afinidade elemental, irradiou de seu peito para os braços. A força aumentou.

Dois construtos se chocaram com tanta força que explodiram.

Zangado abriu os braços. Skar percebeu, tarde, que aquilo não era um convite nem uma aprovação.

— Hoje um menino morre — disse Zangado, numa voz rouca e tribal. Os olhos começavam a brilhar.

O machado veio de cima.

Skar não teve tempo de desviar.

O gume entrou pelo ombro esquerdo e desceu até o meio do peito. Por um instante, o mundo ficou sem som. Skar viu o rosto de Zangado muito perto, os olhos vermelhos acesos, a boca aberta num grito que ainda não tinha chegado.

Sentiu o calor do próprio sangue descendo pela barriga. Sentiu também, embaixo de tudo, uma coisa acordando.

Tum-tum.

Seu coração começou a bater mais forte. A visão embaçou.

Tum-tum.

Gritos ecoaram de um lugar distante, como se milhares de guerreiros bradassem juntos, tomados pela excitação de um combate.

O estômago sentiu. Não era fome.

Tum-tum.

Também não parecia o sussurro da morte que ele tanto ouvia quando usava sua habilidade.

— Levante, Cavaleiro.

Pronto

Skar caiu de joelhos.

A morte não veio com o corte. Veio com o cansaço, atrasado de anos, subindo pelas costas como uma maré. Ele pensou em Aelora, com instantes de vida, no punho fechado em volta do dedo dele. Pensou em Zoiúdo dizendo que a terra um dia cobraria de volta o javali. Pensou no que os mestres repetiam desde que ele aprendera a andar: que as valquírias o levariam para casa quando o abismo quisesse engoli-lo. Ninguém nunca explicara o que era o abismo, nem onde seria sua casa, nem o que era uma valquíria. Era uma frase que ele carregava sem entender.

A frase veio de novo, agora dentro do peito.

As valquírias.

O sangue parou.

Skar sentiu o corpo se recusar a morrer. Sentiu o sangue esquentar, e cada rachadura em sua pele amaldiçoada borbulhar com a energia que vinha de dentro.

Do centro de seu cerne.

Uma energia antiga e teimosa, que não tinha nada de cura. A ferida do ombro fechou, expulsando o gume de Zangado com fúria. A fratura do quadril encaixou com um estalo. Em algum lugar abaixo da pele, uma segunda coisa começou a bater junto com o coração, e o cansaço de anos virou combustível.

Ele se levantou sem usar as mãos.

Zangado não recuou. O anão abaixou o corpo, feliz, e a raiva dele virou calor de verdade. O ar ao redor ficou seco. As runas do antebraço brilharam brancas. Skar reconheceu ali uma força que não vinha de nenhum lugar que ele conhecia até então.

Parte de um cerne antigo que cada um dos mestres anões guardava, aquele mesmo que o mantinha de pé depois de ferimentos que seriam letais para a maioria dos seres vivos.

— Aí está — o velho disse. — Finalmente acordou.

Skar abriu a mão. Não pegou nenhuma arma. Não precisava. Quando a Aura subiu, ela chegou como um campo de batalha.

As sombras dos companheiros surgiram ao redor dele, uma a uma, sem que ele as chamasse. Kowsi, o Duplo, com dois corpos se alternando no mesmo espaço. Zeph, o destruidor, que Skar quase nunca via e que agora andava ao lado. Glória, a ventania, que fez a poeira da arena girar num redemoinho fino. Kata, a imaginativa, que olhava tudo como quem já vira aquilo em sonho. E atrás de todos, quase dissolvida na sombra da montanha, Madame Mim, com o vestido negro, dois olhos amarelos brilhando na escuridão, já atentos a cada ameaça à sua volta.