A flecha encontrou a espada de Sigrun no meio do caminho.

O impacto arrancou uma faísca prateada do fio e desviou a ponta para o pescoço de Zago. Sigrun girou o punho, bateu outra vez na haste e a enterrou na areia antes que o cavalo tivesse tempo de se assustar. Zago se assustou mesmo assim. O medo virou desafio antes que Sigrun pudesse acalmá-lo.

O cavalo parecia entrar em posição de combate.

Empinou, golpeou o ar com as patas dianteiras e caiu mantendo uma base mais firme, quase derrubando Lynette da sela.

— Segura em mim!

As mãos pequenas se fecharam na capa de Sigrun. No alto da duna, seis silhuetas desceram correndo.

Eram esfoladores. Rui tinha dado o nome com uma voz que perdera toda a alegria da viagem, mas Sigrun não precisou de explicação para reconhecer a intenção deles. Um arco já estava retesado. Duas criaturas empunhavam lâminas curvas. Outra carregava uma lança curta, com tiras de tecido amarradas abaixo da ponta. As últimas traziam adagas em quantidade suficiente para terem saqueado mais de um cadáver.

Seis.

Sigrun contou outra vez enquanto desmontava. Seis esfoladores para seis pessoas capazes de lutar. Estelionato observava de dentro da sombra projetada pelo roupão de Krampus, duas antenas desenhadas no escuro. Não sabia se aquela coisa era capaz de lutar tanto assim. Familiares de magos eram mais conhecidos pela utilidade fora de combate.

— Para baixo! — Rui gritou.

A segunda flecha passou pelo lugar onde a cabeça de Zack estivera. O alquimista se jogou da sela e caiu com o ombro primeiro, ainda abraçado à mochila. Krampus desmontou com mais dignidade, o que era uma maneira generosa de dizer que escorregou do cavalo, afundou uma pantufa na areia e conseguiu transformar o acidente numa inclinação de cabeça.

Sariel simplesmente desapareceu do outro lado da montaria.

Sigrun puxou Lynette para o chão.

— Fica com os cavalos.

— Eu posso ajudar.

— Então ajuda daqui!

A chinchila abriu a boca para discutir. Uma risada aguda desceu da duna, seguida por mais duas. Os cavalos de areia puxaram as rédeas, apavorados com o som. Zago recuou um passo e baixou o casco no chão, como se estivesse dizendo para os animais se acalmarem. Lynette olhou para eles, para a areia aberta ao redor e para Sigrun.

— Daqui — repetiu, contrariada.

Ergueu as mãos.

A umidade que restava na noite merugana correu para os dedos dela. A neblina nasceu rente ao chão, fina no começo, depois espessa o bastante para cobrir cascos e joelhos. Espalhou-se em torno dos cavalos e apagou a posição exata de quem permanecia junto deles.

Uma sombra se desprendeu da encosta da duna e entrou na névoa.

“Sariel”, pensou Sigrun.

Ótimo.

O primeiro esfolador alcançou a parte baixa da encosta com a lança apontada para o peito dela.

Sigrun avançou para recebê-lo.

A prata percorreu a espada desde o cristal do pomo até a ponta. Veios de luz se abriram pelo metal, finos e vivos, e uma chama clara se enrolou no fio sem produzir fumaça. O esfolador hesitou ao vê-la. Foi uma contração curta nas orelhas, um atraso menor que uma respiração.

Ela usou esse tempo.

Bateu na lança por baixo, desviou a ponta, prendeu a haste contra a guarda da espada e torceu. A criatura possuía braços longos e força suficiente para arrancar a arma de volta. Sigrun deixou que tentasse. Quando as duas mãos do esfolador se fecharam na madeira, ela chutou o joelho dele para dentro e puxou a espada na direção contrária num golpe de desarme.

A lança escapou dos dedos peludos.

Sigrun atingiu o focinho com o pomo. Ouviu dentes quebrarem. O esfolador caiu de lado, rolou na areia e tentou alcançar uma faca presa à cintura.

Uma flecha atravessou a bainha e arrancou um dedo da criatura, fazendo-a gritar.

— Eu te cubro! — Rui gritou.

Sigrun olhou por cima do ombro.

Ele já tinha outra flecha entre os dedos.

Havia desmontado perto de uma elevação rasa, onde a areia oferecia altura suficiente para enxergar acima da neblina de Lynette. O sombrero continuava na cabeça por alguma afronta pessoal às leis do movimento. Rui puxou a corda até a mão tocar a bochecha, acompanhando com a ponta da flecha o esfolador que corria pela lateral.

Sigrun voltou os olhos para o que estava diante dela. Um sorriso se formou em seu rosto.

O esfolador arrancou a bainha do cinto e veio de baixo, usando a faca ainda presa ao couro. Sigrun interceptou o pulso, pisou na mão dele e terminou o movimento com a espada. A chama prateada atravessou couro, pelo e carne num único corte. O corpo perdeu a força antes de terminar de cair.

Atrás dela, a corda do arco cantou.

A flecha de Rui acertou a coxa do segundo esfolador. A criatura tropeçou, apoiou uma das mãos na areia e continuou avançando com três membros, rápida o bastante para continuar perigosa. Rui praguejou em merugano e procurou outra flecha na aljava.

O arqueiro, no alto da duna, encontrou-o primeiro.

Sigrun viu a ponta mudar de direção sob a lua.

— Rui!

Ele se atirou para o lado. A flecha raspou o antebraço esquerdo, abriu a manga e a pele antes de seguir. O esfolador ferido aproveitou a queda, saltou sobre Rui e ergueu uma lâmina curva com as duas mãos.

Sigrun correu.

A distância era grande demais.

O ar estourou à sua direita. Um frasco passou girando diante do rosto dela e se quebrou no peito do esfolador. O líquido transparente espirrou pelo pescoço, pelo focinho e por um dos braços. A criatura contraiu os músculos. A lâmina começou a descer, perdeu força no meio do caminho e tombou a poucos dedos da cabeça de Rui.

Zack surgiu atrás de uma das montarias, com um segundo frasco numa mão e a tampa ainda presa entre os dentes.

— Paralisação leve! — anunciou.

— A parte leve era necessária? — Rui perguntou do chão.

— É importante saber o que esperar!

O esfolador forçou o braço. Os dedos voltaram a se mexer.

— Vai servir!

Rui chutou o punho da criatura e rolou para longe. Sigrun chegou no passo seguinte. Aparou a lâmina, empurrou o esfolador com o ombro e abriu um corte prateado debaixo das costelas.

— Tem algo melhor? — perguntou, com os olhos em pura adrenalina, varrendo todo o terreno de combate novamente a cada cinco segundos.

Zack pareceu ofendido em nome da própria alquimia.

— Ele deve ter uma vitalidade excelente para já estar voltando.

Uma terceira flecha desceu do alto.

Sigrun a golpeou no ar. A haste se partiu contra a espada e uma das metades rodopiou na direção do alquimista. Zack se abaixou tarde. A madeira passou por cima de seus cabelos e sumiu na escuridão.

— Fica atrás de mim — Sigrun ordenou.

— Não vou me opor a isso. Tenho mais espaço para preparar a próxima.

Um pouco de fumaça

Os esfoladores haviam escolhido bem o terreno. O arqueiro permaneceu na crista da duna, recortado contra a lua, enquanto os outros obrigavam o grupo a lutar de baixo para cima. A neblina protegia os cavalos, Lynette e qualquer movimento que Sariel planejasse dentro dela, mas também escondia os pés de Sigrun e transformava cada depressão da areia numa surpresa.

O terceiro esfolador veio pelo lado esquerdo. Trazia uma placa de ombro grande demais para o próprio corpo, pintada com o brasão quase apagado de alguma guilda, e duas espadas curtas de tamanhos diferentes. Atacou com ambas numa sequência desajeitada e feroz.

Sigrun cedeu meio passo. Aparou a primeira espada perto da guarda, deixou a segunda raspar sua capa e bateu o joelho no ventre da criatura. O esfolador dobrou o corpo, recuperou o ar num rosnado e investiu de novo.

Uma flecha de Rui passou junto ao ouvido de Sigrun.

Ela não se moveu.

A ponta entrou na abertura da placa de ombro. O impacto girou a criatura e apresentou suas costas. Sigrun cortou as correias da armadura, agarrou a borda de metal e usou o próprio peso do esfolador para lançá-lo encosta abaixo.

— Gostou da brisa perto do ouvido? — Rui perguntou com um sorriso travesso, mesmo numa situação tão perigosa.

Sigrun respondeu apenas com um sorriso.

— Vou considerar que sí.

No alto, o arqueiro puxou outra flecha. Zack acompanhou o movimento, abriu a mochila e começou a procurar entre frascos embalados em tecido.

— Preciso chegar a cinco metros.

— Certo — respondeu Sigrun, sem questionar.

Ela segurou o braço do alquimista e o puxou para trás quando uma flecha atingiu a areia entre os dois. A ponta estava escura, coberta por uma pasta grossa. Havia pouca quantidade para matar alguém. Ainda assim, ela não pretendia descobrir o que fazia.

— Quando eu avançar, vem comigo.

Zack encontrou um frasco acinzentado e o ergueu contra a luz.

— Estou pronto.

Sigrun partiu encosta acima.

A areia cedia sob as botas. Cada passada devolvia metade do esforço, e o arqueiro tinha tempo de sobra para escolher onde acertá-la. A primeira flecha veio no centro do corpo. Ela desviou com a espada. A segunda buscou a perna. Sigrun saltou por cima, afundou até o tornozelo quando pousou e continuou.

Zack corria atrás, respirando pior a cada passo.

— Agora? — ele perguntou.

— Ainda não.

O arqueiro recuou pela crista. Uma criatura armada no alto da duna, com Zack ofegando às costas dela e Rui ocupado em algum ponto abaixo.

Sigrun quase sorriu.

— Agora.

Zack arremessou o frasco.

A tintura se rompeu aos pés do esfolador. Uma fumaça cinzenta explodiu num círculo pequeno e espesso, com cheiro de cinza molhada e flores queimadas. O arqueiro disparou às cegas. A flecha saiu torta. Depois largou o arco, puxou uma lâmina comprida de dentro da capa e golpeou um vulto que só existia dentro da própria pressa.

Sigrun entrou na fumaça.

O mundo encolheu para passos, respirações e o roçar do vento sobre a areia. Ela ouviu o couro de uma empunhadura à esquerda, esperou o deslocamento do ar e aparou o golpe antes que a lâmina surgisse inteira diante de seus olhos. Prendeu o metal inimigo contra o próprio e empurrou a arma para longe do corpo.

Alguma coisa acertou as costas de Sigrun. Garras rasparam o couro da capa e encontraram a proteção por baixo. Ela se virou com o cotovelo erguido, atingiu um focinho e sentiu sangue quente respingar no rosto.

A fumaça começou a afinar.

O arqueiro estava perto demais para usar o arco. Sangue escorria do focinho quebrado, e uma das mãos já procurava a faca em sua cintura.

Sigrun baixou a ponta da espada.

Abriu os ombros.

Deixou o centro do corpo exposto, a fumaça escorrendo ao redor dela e a chama prateada reduzida a um brilho junto à guarda. O arqueiro viu a abertura. Os olhos estreitos acompanharam a distância até o peito dela. A mão encontrou a faca.

Sigrun esperou.

O esfolador atacou com todo o corpo. A faca veio rápida, ajudada pelo declive e pela certeza de que chegaria primeiro.

Uma flecha vermelha entrou no braço dele.

O sangue se espalhou através do pelo em linhas vivas, buscando o corte aberto no focinho e os arranhões deixados durante a luta dentro da fumaça. Cada ferida voltou a sangrar de uma vez. O esfolador vacilou, porém o impulso já o carregava até Sigrun.

Ela saiu da linha no último instante.

A mão esquerda capturou o pulso armado. A espada subiu de baixo para cima com a chama reacendida, atravessando a defesa, o couro do peito e a força que sustentava a investida. Sigrun usou o impulso da criatura para aprofundar o golpe, girou o corpo e a lançou sobre o próprio ombro.

O esfolador caiu do outro lado sem se levantar.

Rui apareceu na borda da fumaça com o arco erguido. Sangue escorria por sua mão direita, embora o corte visível estivesse no antebraço esquerdo. A ferida aberta ali já não sangrava.

— Eu disse que cobria.

Sigrun limpou o fio na capa rasgada da criatura.

— Você está ferido.

— Ossos do ofício.

Rui mostrou a mão. Entre os dedos restava uma película rubra, endurecida no formato das penas de uma flecha.