O coração de Rui batia no compasso do alaúde.

Reconhecia o vento, o coro e aquele ritmo sob o luar. Não sabia de onde. Seus olhos alaranjados continuavam presos à nuvem de areia, incapazes de desperdiçar um único detalhe que talvez devolvesse alguma coisa perdida havia muitos anos.

Levantou o braço direito para conferir a marca.

Ali estava.

O escaravelho ardia sobre a pele com o desconforto vivo de uma cicatriz recente. Linhas douradas surgiam uma a uma, finas e precisas, enquanto a pele que as escondera por toda a vida parecia se desfazer em grãos brilhantes. Rui esfregou o polegar sobre o desenho. Sentiu os traços sob o toque.

A música parou.

O silêncio atravessou o deserto de uma vez. Três segundos depois, o Tatuspero grunhiu e bateu as patas contra o chão. Pequenos tufões subiram ao redor das garras, espalhando areia sobre os corpos dos esfoladores.

Sigrun fechou um dos olhos e protegeu o rosto com o antebraço. O olhar dela alternou entre Rui, a criatura e as sete silhuetas suspensas acima deles. A espada permanecia firme em sua mão. Sob a gola da roupa, linhas de luz começaram a se espalhar do peito para os ombros, acendendo veias prateadas no pescoço.

— Espere.

Sigrun parou. O brilho continuou pulsando sob a pele, pronto para receber uma razão.

Rui fechou o punho marcado e tornou a encarar a nuvem. A figura mais à frente repetiu o gesto. Um símbolo dourado se acendeu no braço erguido, distante e ainda assim idêntico ao que Rui carregava.

Um zumbido atravessou seu ouvido. O elfo franziu o cenho.

O Tatuspero congelou.

O brilho morno que surgiu nos olhos pequenos da criatura tinha a mesma cor da marca. As garras deixaram de rasgar o chão. O focinho se voltou para o nordeste, onde Montvale esperava além das dunas.

— Vá, menino das areias.

A voz desceu da nuvem como uma pedra e atingiu Rui por dentro. A água parada de suas memórias tremeu até as margens.

— Hoje é dia de sangria. E teu sangue pertence ao deserto.

Rui umedeceu os lábios. Precisou lembrar a própria língua antes de usá-la.

— Perdón. — O sorriso veio por hábito, pequeno e torto. — Quem são ustedes, afinal?

A pessoa que tocava o alaúde afastou os dedos das cordas. Os outros seis permaneceram espalhados pela nuvem, os panos compridos flutuando ao vento.

— Quem somos ainda não te pertence.

Uma mulher passou por trás do músico. A areia se ergueu sob os pés dela a cada passo, sustentando-a. Quando alcançou a borda da nuvem, inclinou o rosto coberto na direção de Rui.

— Descobre primeiro quem és tu.

Sariel olhou para ele no mesmo instante. O que quer que tivesse visto em seu rosto a fez abandonar o sorriso discreto com que costumava receber mistérios alheios.

— Chamam-te Rui — continuou a mulher. — Esse é mesmo teu nome?

Rui abriu a boca. A resposta conhecida perdeu-se antes de sair. Ele olhou para as linhas do escaravelho, balançou a cabeça e baixou o braço.

— É mi nombre. É como me chamam hoje e como me chamaram quando me encontraram.

Disso ele sabia. Tia Reina dissera Rui tantas vezes que o nome tinha ganhado o peso de uma casa. Dona Carmen gritara Rui por escadas, portas e noites inteiras. As mulheres das Rosas Secas tinham transformado aquelas três letras num menino, depois num homem. Nenhuma voz suspensa no céu poderia arrancar isso dele.

Também não poderia responder o que existira antes.

O escaravelho brilhou outra vez.

— Por que usted parece saber sobre mim algo que nem yo mesmo sei?

O músico dedilhou uma única corda. O som vibrou na carapaça do Tatuspero.

— Porque és o sétimo — respondeu ele. — O último.

Uma das figuras abriu a mão. Um punhado de areia escapou entre seus dedos e desceu devagar demais, grão por grão, até desaparecer na noite.

— Tua oportunidade de conhecer não virá de nós — disse outra voz.

— Esteve em ti esse tempo inteiro — completou uma terceira, caminhando para o lado oposto da nuvem.

O músico tocou a corda novamente.

— Aguardando o caminho a trilhar.

Um bom arqueiro aprendia a ver mais do que o alvo. Rui distinguia o movimento de um rato num beco escuro a uma distância que faria muitos elfos culparem a falta de luz. Por isso viu quando o músico desviou o rosto para a mulher ao lado. Durou menos que uma batida do coração, mas houve alguma coisa naquela troca. Uma pergunta, talvez. Ou a confirmação de um limite.

Sigrun observava a nuvem com a espada em mãos. O brilho sob sua pele havia recuado, embora a postura continuasse pronta. Não interferia numa conversa que desconhecia. Rui guardava uma certeza clara como o sol: se ele pedisse ajuda, aquela mulher avançaria contra todos os sete sem perguntar quem eram.

O pensamento aqueceu seu peito num lugar diferente da marca.

— Cada problema tem uma forma — disse o músico.

Ele deu dois passos sobre a areia suspensa. Os demais se moveram com ele, abrindo um círculo na nuvem. Uma mulher ergueu as mãos, e sete filetes dourados se soltaram ao redor deles.

— Cada Leruthian consegue resolver um problema por vez.

Os filetes começaram a se cruzar. Formaram muralhas, depois grades. Uma das figuras fechou o punho, e a imagem se desfez.

— Quem tenta agarrar todos acaba soterrado antes de escolher o primeiro — disse a mulher na borda.

A areia caiu em volta dela numa cortina. Quando o véu abriu, o músico estava à frente outra vez.

— Tu és um Onuris.

A palavra alcançou Rui com a intimidade de algo que já havia sido sussurrado em seus sonhos. O zumbido voltou. Dessa vez trouxe um lampejo dourado, sem imagem ou voz, e desapareceu antes que ele pudesse transformá-lo em lembrança.

— Onuris — Rui repetiu.

— Guarda isso como o primeiro passo. A primeira peça em tua grande lista de coisas a desvendar.

O músico puxou das cordas três notas rápidas. A mulher ao lado dele girou, e a nuvem acompanhou o movimento. As sete silhuetas circularam o grupo no chão enquanto os cavalos de areia mantinham as cabeças baixas.

— Um Onuris precisa estar ao lado de um Absalom — disse uma voz às costas de Rui.

Ele girou para acompanhá-la.

— Encontre um — ordenou outra, agora à sua esquerda.

— Caminhe ao lado dele — veio da direita.

— E então volte até nós.

O alaúde silenciou. A nuvem completou o círculo e tornou a pairar diante do Tatuspero.

— Antes disso, não provaste nada — disse o músico. — Não és melhor que nenhum dos outros seis.

Rui sentiu o orgulho se erguer.

— Yo nem conheço los outros seis.

— Conhece o bastante sobre os homens.

O músico inclinou a cabeça. Os olhos também alaranjados fitaram os seus numa espécie de julgamento.

— Um Onuris sozinho é uma desgraça para o deserto — continuou a voz da mulher. — Ao lado de um Absalom, pode se tornar outra coisa.

— O quê?

As figuras se entreolharam. Ninguém respondeu.

— Volta e nos procura uma vez mais — disse o músico. — Nesse dia, as areias se abrirão para vocês.

O plural pousou na curiosidade de Rui e imediatamente criou outras vinte perguntas.

— Onde encontro un Absalom? Como encontro ustedes? O que significa ser el sétimo? E se...

O músico tocou o alaúde por cima dele. Uma sequência veloz engoliu o restante da frase. As figuras começaram a se afastar, e a nuvem girou sob seus pés.

— Por hoje, teu teste é um só — disseram as sete vozes.

A areia se elevou entre eles e o grupo.

— Resolve o Festival de La Sangria.

O vento mudou. Rui precisou segurar o sombrero.

— Resolve o problema de Meruga que está ao teu alcance.

A nuvem avançou para o alto. O Tatuspero grunhiu, acompanhando o movimento com o focinho.

— Esperen! — Rui correu dois passos. — Qual problema? Meruga tiene uma coleção!

Uma gargalhada desceu do céu. Talvez tivesse sido de uma pessoa. Talvez das sete.

O alaúde retomou o compasso do coração de Rui, e o coro se espalhou pela noite.

“Somos os filhos da revolução.”

A nuvem se desfez pelas bordas.

“Somos o povo sem religião.”

As silhuetas viraram sombras dentro da areia.

“Somos o passado e o futuro da nação.”

Então desapareceram.

Menino das areias

Rui continuou olhando para o lugar vazio.

O vento apagou os últimos vestígios da nuvem e carregou a música para além das dunas. A marca permaneceu. Ardendo. Dourada. Real.

Onuris.

Repetir a palavra em silêncio aproximava uma lembrança que pareceu sempre estar ali, em seus sonhos mais profundos.

— Você está bem? — Lynette perguntou.

Rui piscou e encontrou cinco pessoas esperando alguma resposta. Sigrun continuava com a espada desembainhada. Krampus observava o céu vazio. Zack alternava o olhar entre a marca e o Tatuspero com a inquietação de quem acabara de receber dois problemas fascinantes e tinha apenas um par de olhos. Sariel estava mais próxima do que estivera antes.

— Claro. — Rui abriu os braços. — Descobri uma palavra sobre mim, ganhei una tatuagem e recebi una missão que não quiseram explicar. Uma noite normal em Meruga.

— Você chorou — Lynette disse.

— Foi apenas um grão de areia.

Lynette sorriu. Não insistiu.

O Tatuspero soprou perto deles. O bafo trouxe o cheiro de carne velha acumulada entre os dentes.

Rui olhou para a criatura.

A criatura olhou para Rui.

— Ainda temos esse problema — disse Zack.

— Cada Leruthian resolve uno por vez, pelo que acabei de aprender.

— E qual é esse?

Rui ergueu o braço. O escaravelho brilhou com mais força, e os olhos do Tatuspero responderam.

Uma sensação puxou seu peito na direção da besta. Não carregava palavras ou pensamentos. Era mais parecida com a certeza que passava da mão para uma ferramenta quando se descobria a pressão exata de uma alavanca. Rui mexeu os dedos. O Tatuspero ergueu o focinho. Fechou o punho. A criatura baixou a cabeça.

Todos deram um passo para trás.

Rui deu um para a frente.

“Por favor, no me coma”, pensou.

O Tatuspero deitou o corpo sobre a areia. As placas metálicas das costas se acomodaram umas sobre as outras com uma sequência de estalos pesados.

— Acredito que ele quer que você suba — Zack disse.

— Sí. Também interpretei assim.

— E pretende subir?

— No.

O Tatuspero virou a cabeça. O brilho nos olhos se intensificou, e a marca de Rui respondeu com uma fisgada.

— Estou reconsiderando.

Sigrun embainhou a espada.

— Você não precisa provar nada para aquelas pessoas.

— Concordo. — Rui se aproximou da carapaça e testou uma das placas com a ponta do pé. — Estou fazendo isso porque siempre quis montar num Tatuspero.

— Desde quando?

— Desde que percebi que ele vai deixar.

A lateral da carapaça chegava quase à altura do peito dele. Rui encontrou uma dobra entre as placas, apoiou o pé e se puxou para cima. O metal estava morno. Havia riscos fundos por toda parte, marcas de lâminas, pedras e coisas que teriam matado um cavalo muitas vezes antes de arranhar aquela criatura.

Zack passou a mão pela placa mais baixa.

— Isso cresceu com ele?

— No sei.

— É metal de verdade ou uma secreção endurecida com propriedades metálicas?

— No sei.

— Como as placas não prendem areia nas articulações?

Rui se acomodou perto da base do pescoço e olhou para baixo.

— Venha descobrir.

Zack já tinha colocado o pé na carapaça antes de terminar de pensar. Krampus segurou-o pela parte de trás do jaleco.

— Você ainda está com o ombro ferido.

— Vou ficar bem.

Krampus soltou o tecido. A decisão parecia ter encerrado toda a responsabilidade que ele aceitava sobre o assunto.

Zack subiu com dificuldade e sentou atrás de Rui. Passou a tira da mochila pelo peito para prendê-la melhor.

— Se essa coisa mergulhar, será que a gente morre?

— No sei e, sobre essa em específico, prefiro continuar assim.

Os dois cavalos de areia foram reorganizados. Sariel tomou as rédeas da égua. Krampus ficou sozinho sobre a segunda montaria, com Estelionato abrigado em sua sombra. Lynette tornou a subir em Zago, atrás de Sigrun.

Rui apoiou a mão direita na placa à sua frente.

Montvale.

Pensou no caminho, nas torres iluminadas durante o festival e na fileira de telhados que surgia depois da última duna. A marca aqueceu. O Tatuspero farejou o ar, virou o corpo e começou a andar para o nordeste.

— Está funcionando — Zack falou perto demais do ouvido dele.

O Tatuspero acelerou.

As placas vibraram sob Rui. Ele agarrou a borda de uma delas, e Zack agarrou Rui. As patas grossas encontraram um ritmo capaz de deslocar aquela massa com uma velocidade absurda. As passadas jogavam areia para os lados de forma completamente desorganizada. Atrás deles, os cavalos partiram em seguida.

Rui abriu um sorriso contra o vento.

— Rápido! — gritou.

O brilho dourado percorreu a marca.

O Tatuspero obedeceu.

As dunas começaram a passar como vultos. A criatura subia encostas sem perder força e descia usando o próprio peso, com a carapaça rangendo e as garras arrancando pedaços do deserto. Rui ria enquanto tentava manter o sombrero na cabeça e o corpo longe do chão.

Tinha uma nova palavra que podia significar um nome, um título ou uma maldição. Mas as complicações poderiam ficar para depois. Naquele instante, Rui sentia a alegria de montar um tatuspero como um autêntico menino das areias.

— Isso é rápido demais! — Zack gritou.

— Usted acabou de pedir mais informações!

Rui olhou por cima do ombro. Sigrun vinha à frente dos outros, curvada sobre Zago. O cavalo encontrava caminhos firmes entre as dunas com precisão. Sariel e Krampus seguiam mais atrás nos cavalos de areia.

O grupo permanecia unido.

O caminho de baixo

O Tatuspero mergulhou sem aviso.

Baixou a cabeça, cravou as garras dianteiras na encosta de uma duna e abriu o deserto. A areia explodiu ao redor de Rui. Ele puxou o corpo para trás, bateu as costas em Zack e sentiu os braços do alquimista se fecharem em torno de sua cintura.

— Ele vai entrar! — Zack gritou.

— Puta mierda!

Rui tentou imaginar a superfície. A marca queimou. O Tatuspero respondeu cavando com mais força.

— Para cima! Arriba! Cielo! Qual parte no ficou clara?

A criatura desapareceu sob a areia.

O mundo virou escuridão, metal e um rugido contínuo. Rui fechou a boca a tempo de evitar o primeiro jorro de grãos. O sombrero foi esmagado contra sua cabeça pela mão de Zack, gesto que Rui teria agradecido se ainda soubesse onde ficava o próprio estômago.

As garras dianteiras rompiam o solo. As traseiras empurravam. A carapaça raspava pelas paredes, alargando uma passagem que se fechava atrás deles em cascatas. A cada movimento, ondas de éter de terra saíam das placas. Erguiam a areia sobre suas cabeças e a lançavam para os lados em um movimento contínuo, como se a criatura tivesse evoluído daquela forma por gerações e, por necessidade, o éter tivesse aprendido a ajudá-la.

Rui e Zack viajavam dentro do espaço estreito formado entre o domo estreito e o dorso da criatura. No túnel recém-aberto, eles respiravam poeira e uma pequena quantidade de ar que corria pela passagem à frente.