— Dez cobres — Sven propôs.

Toph parou de girar a caneca vazia entre as mãos.

As moedas da rodada anterior ainda estavam diante de Gray, que as cobria com a palma como se alguém pudesse tomá-las. Scarlet mantinha os dedos no pulso dele. Do outro lado da mesa, Sigrid se inclinava sobre o ombro de Sven para contar o que restava na pilha dos dois, perto o bastante para os cabelos loiros roçarem o cachecol dele.

Cinco minutos antes, aquela proximidade teria rendido a Toph pelo menos três provocações diferentes. Agora, os quatro só olhavam para as moedas.

— Dez por pessoa? — Scarlet perguntou.

— Uma última rodada, agora de verdade mesmo — respondeu Sven. — Quem ganhar já paga parte da inscrição.

— Você falou “só mais uma” duas rodadas atrás — Sigrid lembrou.

— Era só um teste para ver se vocês ainda estavam no clima.

Gray separou dez cobres de seus ganhos.

— Por mim, pode jogar.

Havia alguma coisa desagradável no modo como a voz dele saiu. Uma voz ousada escondida atrás de uma serenidade habitual. Toph também sentia um resto daquela inquietação no peito. Oito cobres tinham passado por suas mãos na primeira vitória, e ela perdera cada um deles tentando repetir a sensação.

Ainda conseguia escutar o ruído da pilha vindo para o seu lado.

Queria ouvi-lo outra vez.

Toph virou a caneca sobre a mesa. Nenhuma gota caiu.

— Eu parei.

Sven ergueu as sobrancelhas.

— Tá com medo de perder?

— Só estou evitando ficar burra igual a vocês.

Ela empurrou a cadeira para trás. Scarlet afastou os olhos das moedas por tempo suficiente para encará-la.

— Vai embora?

— Vou andar um pouco. Depois volto para assistir à briga quando alguém perceber quanto gastou.

— Então não demora — disse Sigrid. — Pelo jeito, vai acontecer nessa rodada.

Toph passou por trás da irmã e apertou seus ombros. Sigrid ainda estava apoiada em Sven. Continuou assim, sem qualquer tentativa de disfarçar.

Toph estava confortável com aquilo. Gostava de ver Scarlet sorrir para Gray e de ver Sigrid esquecer os próprios medos enquanto discutia com Sven. Também gostava do lugar que ocupava entre eles: livre para conversar com todos, observar o desastre por inteiro e dormir sem precisar decifrar toda sorte de gente indecisa sem saber como demonstrar os próprios sentimentos.

Parecia uma excelente distribuição de responsabilidades.

Desde pequenos, os cinco encontravam maneiras diferentes de se dividir sem se separar. Gray e Sven eram viciados em competições. Scarlet cuidava dos ferimentos que os dois conquistavam. Sigrid fingia que não estava preocupada enquanto ameaçava causar ferimentos novos.

Toph guardava os detalhes e os usava contra todos no momento mais oportuno possível.

O único incômodo real daquela mesa vinha do jogo. As moedas haviam mudado o modo como Gray olhava para Sven, a forma como Sven media os próprios ganhos e até o brilho nos olhos de Sigrid encarando cada moedinha suja. Toph conhecia os quatro bem demais para ignorar uma mudança tão repentina.

Ela pegou os cinco cobres que ainda guardava para a bebida e se afastou antes que Sven tentasse convencê-la a apostar também aqueles.

A taverna crescera em volume durante o jogo. O bardo cantava uma música que exigia coragem, falando meias verdades sobre o rei de Tesarion. Aventureiros batiam cartas sobre as mesas, comemoravam dados e pediam novas rodadas antes de terminarem as antigas. Cíntia atravessava o salão com quatro canecas numa bandeja e outras duas penduradas nos dedos da mão livre.

Toph esperou a garçonete deixar as bebidas.

— Outra caipirinha? — Cíntia perguntou.

— Daqui a pouco. O Lancelot está por aqui?

O sorriso da mulher mudou de forma.

— Quer trocar os garotos por um homem mais experiente?

— Quero perguntar sobre o teste.

— Que desperdício.

— Todo mundo nesta cidade precisa beber para pensar nisso ou vocês já acordam assim?

Cíntia riu e apontou para o teto com o queixo.

— Se ele ainda estiver trabalhando, fica no último andar. Só bate antes de entrar. O humor dele piora quando alguém interrompe sem avisar.

— Existe algum momento em que ele está de bom humor?

— Dizem que sim. Nunca trabalhei nesse dia.

Toph agradeceu e seguiu para a escada ao lado do balcão.

Queria falar com Lancelot desde que Sven mencionara o teste. A conversa daquela noite dera ao assunto um rumo mais concreto: cinco pratas, uma prova sem data e uma masmorra Veia que poderia desaparecer antes que eles recebessem os anéis.

Também havia Sigrid.

A irmã sabia lutar melhor do que muita gente que se exibia na taverna com uma arma na cintura. Ainda assim, temia ser reprovada por não possuir afinidade. Toph poderia tentar tranquilizá-la, mas estaria oferecendo certezas que não tinha enquanto escondia das duas irmãs que sua própria sombra se movia havia três semanas.

Lancelot talvez tivesse uma resposta melhor. Os rumores diziam que ele nunca usava afinidade elemental. Fortalecia o corpo e a espada com éter bruto, falava palavras que ninguém compreendia e vencia mesmo assim.

Se alguém podia explicar como uma pessoa sem afinidade passava no teste, era ele.

Toph alcançou o segundo andar. O som da taverna perdeu força assim que a escada dobrou, abafado pela pedra e por uma porta grossa que separava o salão do restante da sede. Havia mapas presos às paredes e um painel coberto de missões. Fitas coloridas marcavam o tier de cada trabalho.

Uma folha marcada como Veia oferecia doze pratas para quem encontrasse duas carroças desaparecidas na estrada de Woodpick. Outra prometia três cobres por cabeça de rato etérico nos armazéns do porto. Toph diminuiu o passo diante da recompensa maior e imaginou quanto aquilo facilitaria a vida dos cinco.

O pensamento veio acompanhado da vontade de arrancar a folha e descobrir depois como cumprir a missão.

Ela afastou a mão.

— Que merda está acontecendo hoje?

Sua sombra se estendia pelo chão atrás dela, comprida por causa das lamparinas. Quando Toph voltou a andar, a forma escura demorou uma fração de instante para acompanhá-la.

Toph olhou ao redor. O corredor permanecia vazio. Ela desviou o olhar para baixo e franziu o cenho.

A sombra se acomodou sob seus pés.

No terceiro andar, a pedra clara dava lugar à madeira escura da ampliação mais recente. Portas menores ocupavam os dois lados do corredor. Algumas tinham nomes gravados em placas, outras exibiam apenas números. Um homem roncava atrás de uma delas. De outra vinham risadas baixas e o rangido ritmado de uma cama.

Toph apressou o passo.

A próxima escada era mais estreita. Cada degrau rangia sob suas botas.

A música do térreo ficou mais abafada. Quanto mais subia, mais aquela inquietação crescia. As cinco moedas guardadas no bolso batiam contra sua coxa. Toph pensou no painel, na recompensa de doze pratas, nas moedas de Gray, na taxa do teste.

Pensou em voltar para a mesa e apostar tudo.

Parou no penúltimo degrau.

O desejo surgiu com força suficiente para irritá-la. Apertou o bolso até as moedas marcarem sua palma e esperou a vontade passar. Ela diminuiu, mas deixou um gosto metálico na boca.

O último andar tinha apenas um corredor curto e uma única porta. Uma placa pendurada nela dizia:

"É realmente necessário me incomodar?"

— Provavelmente — Toph murmurou.

Levantou a mão para bater.

Um som delicado de guizos veio do outro lado.

Toph manteve os nós dos dedos a um palmo da madeira. Os guizos tocaram outra vez, seguidos por uma voz masculina que ela nunca ouvira, mas conseguiu compreender o que dizia do outro lado.

— Você ainda pode facilitar as coisas, Lance. Diga onde escondeu e o sangue desta cidade fica nas veias de quem o produziu.

O bolso de Toph deixou de importar.

Ela recuou um passo. A sola da bota encontrou uma tábua solta, que rangeu alto demais no corredor vazio.

Os guizos pararam.

Toph prendeu a respiração.

A porta abriu para dentro.

A escuridão no vão pareceu engrossar. Uma mão surgiu dela, agarrou Toph pelo pescoço e a puxou para a sala. Seus pés perderam contato com o chão. A porta bateu às suas costas.