Gray acordou antes de o sol terminar de subir e ficou um tempo deitado, olhando o teto, com o gosto do beijo ainda na boca.

A noite anterior tinha sido duas noites dentro de uma. Sua mente rondava por uma espiral de palavras que insistia em repetir duas delas: beijo e inveja.

Lancelot falara de Marcas antigas, de gente disposta a matar por elas e de um aviso vindo do Templo de Eiden. Gray passara a infância decorando nomes de plantas, de cristais e de reações. Naquela manhã, percebeu o tamanho do que ainda faltava para entender qualquer coisa que importasse de verdade.

Ele queria saber. Sempre quisera. A novidade era somente a pressa.

Gray tomou banho, vestiu a primeira camisa limpa que encontrou e desceu para abrir a Desejos Líquidos. Enquanto destrancava a porta, repassou o que precisava preparar naquela semana: duas poções de cura menor, um lote de sonífero para o boticário da praça e um clareador encomendado pela filha do ferreiro. Trabalho comum em Ahamura.

O teste da guilda ainda não tinha data marcada, mas, se quisesse ter sucesso, era essencial pensar numa forma de encaixar os treinos na rotina de um jeito mais sério.

A manhã passou com alguns toques do sino da porta e o cheiro de álcool e ervas.

Quase ao meio-dia, o sino tocou outra vez.

A mulher que entrou vestia um sobretudo velho de cor acinzentada, com as mangas gastas nos punhos e um chapéu pontudo de bruxa afundado até as sobrancelhas. Os cabelos que escapavam eram grisalhos e finos, e havia linhas fundas junto aos olhos serenos. Ela olhou as prateleiras como quem confere uma lista de cabeça.

Gray largou o pano e foi até o balcão.

— Bem-vinda à Desejos Líquidos, a melhor loja de poções de Ahamura. Posso ajudar a senhora em algo?

Ela o observou por um instante, com um sorriso crescente.

— Só com a educação eu já saí ganhando, meu querido.

Aproximou-se e afagou a cabeça dele.

— Também estou procurando penas de asa de hipogrifo. Você teria algo assim?

Gray sentiu o interesse acender. Hipogrifos eram comuns no Coração Leste e só cruzavam perto da Torre de Ametooth por um período curto do ano. Uma pena deles era raridade por ali, e Amanda mantinha uma guardada para clientes dispostos a pagar o preço.

— Um momento.

Vasculhou o depósito e encontrou o que procurava no fundo da terceira prateleira.

— A senhora deu sorte. Temos exatamente uma.

Abriu a caixa sobre o balcão e deixou a pena descansar contra o pano. Era longa, esverdeada, com reflexos de bronze quando o sol batia de lado.

A mulher a ergueu à altura dos olhos e girou a pena entre os dedos, devagar.

— Um hipogrifo adulto. Uns setenta anos, imagino. E, pela coloração, um usuário de éter de Ar.

Gray piscou. Vendia materiais havia anos e nunca vira alguém tirar tanta coisa de uma pena só.

— Como a senhora sabe disso?

— Estudei no Templo de Eiden.

O garoto esqueceu a postura de atendente.

— No Templo de Eiden? A senhora já esteve lá? Eu sonho em conhecer aquele lugar! Todo mundo que estuda éter em Ahamura lê sobre Eiden e nunca viu ninguém que entrou. — Ele continuou tagarelando, visivelmente animado, e foi saindo de trás do balcão, como se conversar do outro lado fosse mais adequado para aquele tema.

— Dizem que fazem pesquisas com criaturas lá dentro, que existem bibliotecas inteiras sobre afinidades... a senhora não teria tempo? Eu posso fechar a loja, se precisar.

Parou. Tinha falado rápido demais e alto demais. A mulher o encarava com o mesmo sorriso paciente, e Gray sentiu o rosto esquentar.

— É reconfortante saber que você tem tanto interesse em aprender. Fico feliz por ver isso em você, Gray.

Ele ficou parado.

— Espera. Como a senhora sabe o meu nome?

O sorriso dela se abriu um pouco mais. Levou uma das mãos à boca, fechando os olhos, como quem se diverte com uma piada particular. Com a outra, tirou o chapéu pontudo e deixou os cabelos grisalhos caírem sobre os ombros. De dentro do chapéu, retirou um saquinho de moedas e o pôs no balcão.

— Isso paga a pena.

Gray pegou o saquinho. O peso veio muito acima do que esperava. Abriu e olhou para dentro.

Moedas de ouro. Várias delas.

Ele contou duas vezes para ter certeza de que estava certo. A pena valia trinta pratas. Uma moeda de ouro comprava vinte, e ali dentro havia o suficiente para ele passar mais de um ano fora de casa sem se preocupar com comida ou cama.

— Senhora, isso é demais. Tem certeza?

— Não vai me fazer falta.

Ela se dirigiu à porta. Gray deu dois passos à frente, como uma criança tentando alcançar uma borboleta.

— Por que a senhora está fazendo isso?

A mulher parou com a mão na maçaneta, de costas para ele.

— Às vezes tudo o que temos que fazer é confiar nas linhas de éter. Eu sempre confio. — Virou o rosto o suficiente para que a piscadela alcançasse Gray. — Te espero no Templo de Eiden. Tome cuidado até lá. Quando chegar, diga que Madame Ariadne o espera.

A porta se fechou.

— Espera!

Gray correu até ela e a abriu outra vez.

A rua estava cheia. O sol batia forte nas pedras e uma carroça passava com um carregamento de tábuas. Nenhum sinal da mulher.

— Eu ainda queria perguntar sobre o templo — disse ele ao vento.

Fechou a porta e se sentou atrás do balcão com o saquinho no colo. Ficou olhando as prateleiras sem enxergar nada.

A primeira coisa que passou pela cabeça dele foi comprar um presente para Scarlet. O rosto esquentou de novo, e ele bateu duas vezes na própria bochecha.

— Foi só um beijo.

Ele guardou o saquinho sob o balcão e respirou fundo.

Havia outra pergunta maior.

Era possível saber uma coisa antes que ela acontecesse? Alguns usuários de Ordem nasciam com a clarividência, e Gray lera sobre aquilo em livros velhos. Se a teoria estava certa, as chances maiores eram de que aquela mulher fosse uma usuária de Ordem.

Ela sabia seu nome sem ele ter dito. Uma pessoa tinha toda sorte de formas para descobrir o nome de alguém, mas Gray tinha certeza de que não havia o seu nome escrito em lugar algum da entrada da loja.

O modo como ela falava reforçava sua teoria.

— Mas isso quer dizer que...

Aquilo significava que Gray chegaria ao Templo de Eiden um dia.

Significava também que chegaria em algum momento perigoso o bastante para alguém achar que valia a pena avisá-lo.

Tome cuidado até lá.

Ele anotou o nome num pedaço de pergaminho e o guardou no bolso interno. Separou uma parte das moedas e subiu até o cofre da mãe. Depositar tudo de uma vez chamaria atenção. Metade bastava para deixar Amanda confortável por semanas.

Do resto, Gray fez uma reserva para as jornadas que viriam. Já conseguiria pagar pela inscrição dos cinco, e com folga.

Madame Ariadne.

Ele soletrou o nome em voz baixa para não esquecer, e imaginou uma segunda lista de perguntas para o dia em que encontrasse a mulher outra vez.

A partir dali, tudo dependeria do que ele fizesse até alcançar aquele futuro.

O bosque começava onde as últimas casas de Ahamura acabavam, numa faixa de árvores que ninguém derrubara porque o terreno ali afundava e alagava na estação das chuvas. Naquela manhã, o chão estava seco e coberto de folhas velhas, e o único barulho era o dos pássaros acordando.

Sigrid chegou primeiro.

Sentou-se num tronco caído e girou a adaga entre os dedos. Era a mesma de sempre. Mais de dez anos com ela, desde a feira em que o pai a comprara de um vendedor de sucata por três cobres. O cabo de madeira estava gasto onde a mão dela encaixava. Um lado do gume tinha três dentes de serra, e o outro, um fio curto que ela amolava toda semana e que já perdera metade da espessura. A ferrugem escurecia o metal junto à guarda, no ponto onde a pedra não alcançava.

Era uma adaga velha, e a única que Sigrid tinha.

Ela a equilibrou na palma e conferiu o peso, como fazia antes de todo treino. Depois olhou para o caminho de terra que vinha da fazenda de Sairon e ficou esperando.

O caminho continuava vazio.

Estava adiantada nas tarefas. Só isso. Guardou a adaga na cinta e cruzou os braços.

Um clarão azul cortou a névoa e parou a três passos dela.