Quando Layla despertou, tudo estava mergulhado na escuridão.

Folhas úmidas roçavam suas mãos. O murmúrio de um rio corria perto dali, misturado ao farfalhar das árvores, e por alguns instantes ela permaneceu imóvel, esperando que qualquer uma daquelas coisas lhe fosse familiar.

Onde estava? Como tinha chegado ali?

Quem era ela?

Sentou-se devagar. Conferiu se havia dor e constatou a ausência dela. Dentro da cabeça, sua memória se abria como um espaço distorcido. Procurou um nome, um rosto, o eco de uma voz. Nada veio.

Às margens do rio, ajoelhou-se diante da água. O reflexo devolveu uma jovem de olhos prateados como a lua, cabelos negros com pontas prateadas e um capuz vermelho que, por algum motivo, parecia lhe pertencer mais do que tudo.

Encarar seu reflexo na água trouxe algum conforto. Se achou bonita. Os olhos percorreram os lábios, o nariz e as orelhas, como se buscassem em cada parte da face uma memória.

Não encontrou.

A descoberta só fez seus olhos arderem ainda mais.

Ela queria chorar. Queria também encontrar alguma coisa que explicasse por quê.

Seguiu pela floresta com os braços junto ao corpo e atenção a cada ruído entre os arbustos. Quando um lobo surgiu em seu caminho, com dentes expostos e patas prontas para o salto, Layla perdeu o ar. A criatura a encarou por um longo instante.

Seus olhos pareceram adentrar sua própria alma. O lobo desviou o olhar para algo além dela. Então hesitou, recuou para a mata e desapareceu entre as árvores.

Layla continuou andando sem tentar entender.

Cerca de meia hora depois, avistou muralhas erguendo-se além da floresta. Os portões pertenciam a uma cidade grande o bastante para ocupar todo o horizonte diante dela. Alguma coisa em seu peito a puxou naquela direção. Se havia respostas em algum lugar, começaria a procurá-las ali.

Dois guardas barraram sua passagem.

— Apresente-se e declare suas intenções ao entrar em Hogarion — exigiu um deles.

— Ho... Hogarion? — A própria voz pareceu distante aos ouvidos de Layla. — Onde eu estou?

Os guardas trocaram um olhar. A desconfiança endureceu o rosto dos dois.

— Como assim, onde está? Não ouviu o que acabamos de dizer? Esta é Hogarion, a capital do Coração Leste de Leruth!

Leruth.

A palavra espalhou um calor familiar por seu peito. Layla tentou agarrar aquela sensação, seguir o fio até alguma lembrança, mas encontrou o mesmo vazio. As lágrimas voltaram antes que pudesse contê-las.

— Eu acordei na floresta e não me lembro de onde vim. — Sua voz falhou. — Por favor, vocês podem me ajudar? Estou com fome...

Vieram perguntas. De onde tinha saído? Viajava com alguém? Como esperava entrar em Hogarion sem sequer dizer o próprio nome? Layla tentou responder a todas, mesmo quando as perguntas começaram a se repetir. A cada silêncio, a descrença nos olhos dos guardas aumentava.

Ela poderia ter voltado para a floresta. A ideia lhe apertou o estômago. Hogarion exercia sobre ela uma atração difícil de explicar, uma certeza enterrada fundo demais para que a amnésia alcançasse. Era ali que precisava ficar. Ali começaria a reescrever sua história, ainda que não soubesse qual tinha sido a primeira versão.

O som de rodas e cascos se aproximou pela estrada.

— O que está havendo aqui? — perguntou uma nova voz.

Os guardas se endireitaram. Uma carruagem havia parado diante dos portões, e uma figura observava a cena de dentro dela.

— Não é nada, Majestade. Apenas uma garota perdida querendo entrar em Hogarion.

O guarda segurou Layla pelo braço para afastá-la do caminho.

— Se não é nada, por que ela não pode entrar?

A figura inclinou-se, permitindo que a luz revelasse seu rosto. Tinha pele cinzenta, quase pálida, orelhas pontudas e olhos marcados por fendas negras.

Um elfo.

Layla reconheceu a raça de imediato, e isso a assustou. Tantas lembranças tinham desaparecido. Por que aquela permanecera?

— Quem é você? — perguntou.

O guarda soltou seu braço. Nenhum dos dois ousou interrompê-la, e a palavra usada pouco antes ressoou na mente de Layla.

Majestade.

— Eu me chamo Nákias — respondeu o elfo, com uma cordialidade que ela não esperava. — E esta é a cidade que ajudei a erguer. Quanto a você, como se chama?

Todos ao redor aguardaram sua resposta.

Layla abriu a boca, certa de que um nome surgiria se tentasse com força suficiente. Procurou outra vez, vasculhando o vazio até sentir a respiração encurtar. Nenhum nome veio. Ela não tinha resposta para oferecer ao rei.

As pernas cederam. Ela caiu de joelhos e cobriu os ouvidos, como se pudesse impedir que a pergunta continuasse ecoando dentro de sua cabeça. As lágrimas correram livres por seu rosto.

Uma mão fria pousou sobre seus cabelos.

Nákias havia descido da carruagem e se curvado diante dela.

— Você realmente não se lembra de nada?

Layla negou com a cabeça.

O rei segurou a borda do capuz vermelho e o puxou para trás com cuidado. Sob a luz da lua, as mechas prateadas reluziram entre os cabelos negros. Quando Layla ergueu o rosto, encontrou os olhos dele atentos aos seus. Nákias tocou-lhe o queixo, avaliando a garota ajoelhada à sua frente, seu medo e tudo aquilo que ela própria desconhecia.

Antes de dizer qualquer coisa, Nákias baixou os olhos. Um cordão fino se perdia pelo pescoço dela para dentro das vestes.

Layla acompanhou o olhar dele.

Puxou, e um pequeno pingente jazia ali, com letras entalhadas num círculo de madeira.

Ali estava a primeira resposta.

Gravado no colar estava o próprio nome.

— Layla — leu Nákias.

A voz dele fixou as sílabas no mundo. Lay-la. Duas partes simples, leves o bastante para caberem numa respiração, e ainda assim a garota sentiu como se, ao serem pronunciadas por ele, puxassem algo dentro dela com a força de uma tempestade.

— Layla — repetiu.

O nome saiu baixo, quase uma pergunta. Ela o tocou com a ponta dos dedos, seguindo as letras entalhadas na madeira. A memória permaneceu silenciosa. A sensação veio de outro lugar: alguma coisa se acomodou dentro dela, uma peça pequena demais para completar o que faltava, mas sólida o bastante para servir de começo.

Nákias sorriu.

— É um prazer conhecê-la, Layla.

Pela primeira vez desde que despertara na floresta, alguém falava com ela como se sua presença naquele lugar fosse normal.

O guarda que a havia segurado pelo braço limpou a garganta.

— Majestade, ainda precisamos confirmar de onde ela veio. Pode haver algum risco para a cidade.

Layla apertou o pingente na palma da mão. A floresta continuava atrás dela, escondida além da estrada e da noite. Bastaria aos guardas apontarem naquela direção para que voltasse a não ter lugar algum.

— Então eu me responsabilizo por ela — respondeu Nákias.

O tom permaneceu cordial. A reação foi imediata. Os dois guardas abriram passagem e curvaram a cabeça, aceitando a decisão sem outra pergunta.

Nákias se levantou e estendeu a mão.

— Venha. Você disse que está com fome, e esta conversa ficaria bem mais agradável depois de alguma comida.

Layla olhou para os dedos longos do elfo. Deveria confiar nele? A resposta se perdia junto de tantas outras. Nákias havia sido a primeira pessoa a confiar nela, e a garota do capuz vermelho resolveu devolver o favor.

Segurou a mão oferecida e permitiu que o rei a conduzisse até a carruagem.

O interior era amplo, revestido por madeira escura e bancos acolchoados. Uma pequena luminária presa à lateral lançava luz dourada sobre uma cesta de viagem. Nákias retirou de dentro dela um pedaço de pão, uma maçã e um cantil.

— É pouco para um banquete real — disse, entregando tudo a Layla. — Tente esconder sua decepção.

Ela quase perguntou se ele estava falando sério, mas havia um brilho divertido em seus olhos dourados que já respondia.

— Obrigada.

A primeira mordida despertou uma dor funda no estômago. A fome, ignorada até aquele instante, veio como uma avalanche. Layla precisou se controlar para não engolir depressa demais. Nákias esperou em silêncio enquanto ela comia, atento ao movimento do lado de fora e ao modo como seus dedos tremiam ao redor do pão.

Quando a carruagem atravessou os portões, Hogarion se abriu diante dela.

As ruas fervilhavam apesar da hora. Luminárias azuladas pendiam das fachadas, alimentadas por pequenos cristais que reluziam com uma energia presente em todo lugar. Vendedores anunciavam tecidos e peças de metal trazidas de Brektel. O cheiro quente de especiarias de Slother escapava de sacos coloridos e se misturava ao de pães, frutas e animais. Em uma esquina, quatro viajantes vestidos com roupas leves discutiam a situação de Meruga, cada um tentando falar mais alto que os outros.