Layla abriu os olhos devagar.

A claridade da manhã banhava os aposentos, projetando faixas douradas sobre o chão de madeira escura. O colchão cedia sob seu corpo com uma maciez estranha.

Tentou lembrar de algum sonho. Nada veio. Dormira a noite inteira sem despertar uma única vez.

Ao fixar o olhar nas folhagens entalhadas no teto, a hesitação a alcançou antes que seus pés tocassem o tapete ao lado da cama.

A visão da véspera na carruagem permanecia nítida em cada detalhe, desde a friagem cortante das dunas até o senhor de barba branca acolhendo-a com um sorriso solene no Templo de Eiden.

Seriam lembranças legítimas ou apenas ilusões forjadas pelo desespero de quem precisava de raízes?

Layla vasculhou novamente o fundo da mente. Encontrou o mesmo vazio. Fechara os olhos na noite anterior alimentando a esperança de que o sono trouxesse outra porta entreaberta, uma voz familiar ou o rosto de alguém capaz de pronunciar seu nome com carinho. O descanso lhe devolvera apenas um silêncio incômodo.

Suspirou, afastando as cobertas e lembrando as únicas três pistas que tinha: Layla, Ordem e Templo de Eiden.

No encosto da cadeira perto da cabeceira, o capuz vermelho repousava intocado. Ela acariciou o tecido grosso com a ponta dos dedos. A familiaridade a mantinha presa ao presente. Vestiu os trajes fornecidos pelo palácio, prendeu o cordão de couro com o pingente ao redor do pescoço e calçou as botas macias.

Sentia-se fantasiada naquelas roupas. Preferia as que usava quando acordara à beira do lago, embora tivesse a decência de admitir que precisavam ser lavadas.

Três batidas discretas soaram na porta.

— Senhorita Layla? — chamou uma voz suave do corredor.

Layla abriu a passagem. Uma jovem criada de postura serena e cabelos castanhos presos em uma trança baixa segurava uma bandeja de prata com pães recém-saídos do forno, queijo fresco, amoras silvestres e uma infusão fumegante de ervas aromáticas.

— Bom dia — saudou a moça, inclinando a cabeça com simpatia. — Me chamo Verna. O rei Nákias encarregou-me de trazer seu desjejum e pediu que eu me colocasse ao seu dispor para conduzi-la pelo castelo, caso deseje conhecer o palácio hoje.

— Bom dia, Verna. Muito obrigada pelo cuidado — respondeu Layla, dando espaço para que a jovem entrasse. O cheiro do pão tostado despertou a fome de vinte cachorros presos havia uma semana. — Nákias comentou comigo ontem que eu poderia explorar o castelo.

— O rei fez questão de reforçar essa ordem — disse Verna, acomodando a bandeja sobre a mesa redonda junto à janela. — Hogarion é imensa, senhorita. No castelo, podemos começar pelos jardins suspensos floridos, os pátios de armas, as galerias do conselho ou os salões de festas. Por onde gostaria de começar?

Layla mordiscou uma amora, pensando nas opções. Jardins e salões de baile podiam esperar. O que ela mais desejava eram respostas concretas sobre a terra onde pisava.

— O castelo abriga algum espaço com livros antigos? Mapas, registros, histórias sobre os reinos de Leruth?

Verna piscou, exibindo uma centelha de surpresa.

— A biblioteca real ocupa uma ala inteira no terceiro piso leste. É uma das coleções mais ricas de todo o Coração Leste.

Layla sorriu, a boca já cheia demais de pão e queijo.

— É para lá que eu gostaria de ir.

A biblioteca real de Hogarion impunha a solenidade esperada.

Quando os pesados batentes de ferro se abriram, Layla deteve o passo no limiar, deslumbrada.

As abóbadas elevavam-se a alturas vertiginosas, sustentadas por pilares altos e vigas escuras de madeira. Janelas monumentais em arco deixavam a luz do dia derramar-se em cascatas sobre o piso encerado. Fileiras colossais de estantes erguiam-se em direção ao teto, ladeadas por galerias superiores às quais se tinha acesso por escadas em espiral.

Havia tomos volumosos encadernados em couro, rolos de pergaminho amarelado guardados em estojos de bronze e mapas dobrados com cuidado secular.

O ar cheirava a folhas envelhecidas, cera de abelha, madeira nobre e tinta vegetal ressecada.

— Fique inteiramente à vontade, senhorita — instruiu Verna num sussurro reverente. — As obras de geografia, crônicas históricas e relatos de viagem ocupam os primeiros corredores à direita. Estarei na antecâmara do corredor caso precise de auxílio.

— Agradeço de coração, Verna. Você é um amor!

Layla adentrou os corredores silenciosos. Seus primeiros passos ecoaram de maneira espalhafatosa. Bastou um escriba erguer os olhos por cima de uma pilha de pergaminhos para que ela passasse a pisar como se andasse em vidro.

Aproximou-se de uma prateleira robusta. Seus dedos tocaram a lombada de um volume grosso encadernado em couro verde-escuro, com caracteres dourados reluzindo sob a poeira: Crônicas e Territórios do Leste. Retirou o volume da estante, sentindo o peso das folhas ásperas. Levou-o até uma espaçosa mesa de carvalho sob a luz da vidraça e abriu a primeira página.

As folhas ressecadas estalaram com uma delicadeza que a fez estremecer.

Layla prendeu a respiração por breves segundos, receosa de deparar com símbolos ilegíveis que confirmassem sua condição de estranha no mundo. Quando seus olhos pousaram sobre as primeiras frases, porém, as palavras se articularam em sua mente com clareza.

Conhecia a língua. Compreendia cada parágrafo com facilidade.

Decifrou termos arcaicos, notas de rodapé e construções complexas com a naturalidade de quem cultivara aquele hábito durante anos. A leitura soava em sua cabeça como uma voz acolhedora. A cada página virada, seu coração se preenchia um pouco mais.

Descobriu, naquele primeiro contato com as estantes, um amor profundo pelos livros. As palavras gravadas nas folhas permaneciam firmes, pacientes e seguras diante do mistério de sua origem. E, pela primeira vez desde que acordara na floresta, Layla reconheceu em si mesma alguma coisa que a amnésia não conseguira levar.

As primeiras horas da manhã escorreram com a rapidez de quem devorava livros.

O sol subiu até o topo dos vitrais, desenhando retângulos de luz clara sobre as tábuas do chão. Layla já havia consultado diversos volumes e agora mantinha estendido sobre a mesa um mapa cartográfico monumental de Leruth, pintado sobre pergaminho reforçado.

Pela primeira vez, enxergava as proporções do mundo.

O mapa dividia Leruth em duas vastas porções: Coração Oeste e Coração Leste. Entre elas, cordilheiras cercavam o mar Arterial. No Oeste, Ahamura, a pacata localidade mencionada por Nákias durante a viagem, ocupava um ponto ao norte da grande capital Tesarion. Do lado oposto, no norte do Coração Leste, brilhava o reino de Hogarion.

Com o dedo indicador trêmulo, Layla desceu os olhos até os confins áridos ao sul de Tesarion. Ali estava a inscrição delicada: Templo de Eiden.

O coração da garota bateu com força redobrada.

O lugar existia. Aquela construção de pedra repousava de verdade sobre o solo de Leruth, erguida a uma distância que ela sequer sabia como calcular. A visão da carruagem ganhava alicerce físico. Como pudera cruzar todo aquele oceano de terras até despertar numa floresta do Leste?

No começo da tarde, uma criada trouxe uma refeição ligeira composta por pães de aveia, queijo curado e chá morno. Layla alimentou-se distraidamente, recusando-se a afastar a atenção de um grosso tratado sobre a natureza do éter.

As páginas descreviam as cinco manifestações elementais fundamentais: Fogo, Água, Ar, Terra e Raio. O éter circulava no sangue dos Leruthians e respondia à cadência da respiração, aos batimentos cardíacos e à intenção da mente.

Adiante, um capítulo isolado abordava duas afinidades excepcionais, chamadas pelos sábios de forças axiais da existência: Ordem e Caos. A Ordem era descrita como a harmonia luminosa que preservava a forma das coisas e apaziguava a matéria.

No passado, pouquíssimos indivíduos em todo o planeta haviam manifestado tal dom. O texto avançava até a Batalha de Ishtar, quando Hogarion disseminara um conhecimento que revirou o mundo: Ordem e Caos derivavam de anjos e demônios. O sangue dessas criaturas, misturado por gerações ao dos povos de Leruth, permitia que alguns descendentes controlassem uma das duas afinidades.

Uma ressalva ocupava quase toda a página seguinte: a raridade do éter não determinava o poder de um Leruthian. Para prová-lo, o autor reunira uma lista enorme de guerreiros, magos, druidas e clérigos que haviam feito história com uma das cinco afinidades elementais.

Layla fitou a palma da própria mão direita. A figura geométrica do sol reluzia prateada sob sua pele.

— Anjos? — repetiu num sussurro, procurando em si qualquer lembrança que coubesse naquela palavra.

Recordou a facilidade com que convocara a pequena esfera de luz branca na carruagem com Nákias. A comprovação teórica do livro conferia uma gravidade espantosa à sua condição.

Retomou a pesquisa. O sol começou a declinar no poente, fazendo as sombras das estantes se esticarem como braços longos pelo piso da sala.