— Quatro ervas etéricas, dois cristais de sal e um musgo de pedra.

Gray repetia a receita em voz baixa enquanto separava cada ingrediente sobre a bancada. Colocou as quatro ervas etéricas no pilão e as esmagou até formarem uma pasta uniforme. Em outro recipiente, reduziu os dois cristais de sal a um pó fino antes de acrescentá-los à mistura. O musgo de pedra entrou por último, desfiado entre seus dedos para não deixar pedaços grandes no fundo da poção.

Os ingredientes se uniram aos poucos. A pasta perdeu a textura espessa, o sal se dissolveu e os filamentos do musgo desapareceram dentro do líquido.

Gray agitou a mistura durante dois minutos exatos.

Amanda acompanhava tudo do outro lado do balcão, fingindo organizar frascos vazios. Era uma péssima atriz. Sempre que o filho experimentava uma nova proporção, ela encontrava algum trabalho que exigia permanecer perto o bastante para observar cada movimento.

Quando o líquido adquiriu um tom uniforme, Gray tocou duas vezes no vidro com o indicador. O éter respondeu ao chamado. As últimas partículas suspensas se desfizeram, deixando a poção límpida dentro do recipiente.

— Uma poção de cura menor — concluiu. — E sem nenhuma pedra no fundo.

Cinco ervas etéricas custavam um cobre. Pelo mesmo valor, Amanda comprava dez cristais de sal ou cinco unidades de musgo de pedra. Gray usara somente quatro ervas, dois cristais e uma unidade de musgo, deixando o custo dos ingredientes pouco acima de um cobre.

O preço na prateleira chegava a catorze cobres. Havia espaço para negociação, é claro. O estudo alquímico, o controle do éter e o risco de perder uma preparação inteira compunham a maior parte do valor.

— Um grande avanço desde a última — Amanda comentou.

Gray ergueu os olhos para a mãe.

— Aquela pedra era decorativa.

Amanda riu.

— Você já é o melhor alquimista que conheço, meu amor.

O elogio aqueceu o rosto dele. Gray recolheu o pilão e os recipientes usados durante o preparo, se sentindo muito orgulhoso.

— E você é a melhor bajuladora que conheço.

— Eu sou sua mãe. Faz parte das minhas obrigações.

Entre poções, reagentes e pequenos serviços, a loja deixava perto de vinte pratas para os dois numa semana comum, depois de repor o estoque. Amanda sempre reservava uma parte para ingredientes raros e tempos fracos. O restante mantinha a casa confortável e os gastos cuidadosos.

Ela se aproximou e passou o polegar por uma mancha esbranquiçada de pó no rosto dele. Sorriu. Aos poucos, o sorriso foi se desfazendo.

— Seu pai teria orgulho de você, sabia?

Gray baixou os olhos para a poção.

Amanda sempre mudava quando falava do marido. A voz ficava mais baixa, as mãos encontravam qualquer tarefa e os olhos se enchiam de uma saudade gritante. Tudo o que sabia sobre o pai cabia em poucas histórias: fora um aventureiro, viajara por Leruth e morrera antes que o filho pudesse formar lembranças dele.

Durante a infância, Gray imaginava um homem alto atravessando masmorras com uma espada nas costas. Depois que começou a estudar alquimia, acrescentou bolsas de ingredientes ao cinturão dele. Aos dezoito anos, a versão mais heroica que sua mente criava era aquela em que o pai continuava vivo e voltava para casa depois de ter se perdido em Ametooth ou qualquer coisa assim.

— Sim, mãe. — Cobriu a mão dela com a sua por um instante. — Eu também acho.

Amanda respirou fundo e recuperou o sorriso.

— Vá tomar um banho. Você está espalhando pó de cristal de sal pela loja inteira.

— Estou protegendo o ambiente contra lesmas.

— Significa que vou descontar o material do seu pagamento.

Gray olhou para a mancha em seu avental.

— Vou tomar um banho.

Deixou a garrafa descansando numa prateleira afastada da luz, lavou os instrumentos e se despediu. A Desejos Líquidos ocupava o andar térreo do prédio. A casa onde vivia com Amanda ficava logo acima, ligada à loja por uma escada interna nos fundos. Do lado de fora, uma escada de madeira subia pela parede lateral e terminava diante da porta de seu quarto. Era o caminho que Gray costumava usar quando voltava para casa depois da loja já estar fechada.

O sol da manhã feriu seus olhos assim que saiu da loja. Ele ergueu uma mão diante do rosto e entrou no beco lateral, seguindo na direção dos degraus enquanto usava um pano para tirar o excesso de pó das mangas.

Deu quatro passos.

Um clarão azul surgiu na esquina.

Gray teve tempo de erguer a cabeça e reconhecer Sven antes que o amigo colidisse contra seu ombro.

O impacto lançou os dois em direções opostas. Gray bateu a mão direita contra a parede e liberou o éter por reflexo. O ar esfriou ao redor de seus dedos. Fractais brancos correram pelos tijolos e cresceram até formar uma curva de gelo sob suas costas, desviando a queda e conduzindo-o de volta ao chão.

Sven teve menos elegância.

Acertou a parede do outro lado, abriu uma rachadura no reboco e caiu sentado junto a uma poça.

— E aí, gênio — Gray cumprimentou, ainda apoiado na rampa de gelo.

Sven esfregou a parte de trás da cabeça. Alguns raios saltaram de seus cabelos prateados e morreram contra a parede.

— Tu saiu na minha frente!

— Se chama esquina. É recomendado olhar antes de passar por ela parecendo um cavalo com as pernas do avesso.

— E vale o mesmo pra ti!

Gray abriu a boca para responder. O som de folhas atingindo a água chamou a atenção dos dois.

A bolsa de Sven havia se aberto durante a colisão. Quase todos os jornais restantes estavam espalhados pela poça, absorvendo água suja enquanto a tinta começava a escorrer pelas páginas.

Sven perdeu a cor.

— Puta merda!

Ele se atirou de joelhos e começou a recolher os jornais. A água já atravessara várias folhas. Uma manchete sobre Tesarion se dissolvia entre seus dedos, deixando manchas escuras em sua pele.

— O velho trabalhou a noite inteira nessas edições.

Gray desfez a rampa de gelo e se aproximou. A culpa veio depressa. Ele escolhera aquele exato momento para sair da loja, caminhara sem prestar atenção e ocupara o caminho de alguém que só estava fazendo seu trabalho.

— Foi mal. Eu devia ter olhado antes de sair.

Sven ergueu os olhos.

— Eu que tava correndo feito um condenado. Tu não tem culpa.

Gray se agachou devagar.

— Você acabou de assumir responsabilidade por alguma coisa?

— Vai tomar no cu.

O alívio quase o fez sorrir.

— Pronto. Agora reconheço você.

Sven resmungou e apertou um dos jornais. Um fio de água escorreu do papel e pingou sobre sua calça.

— Sairon vai arrancar meu couro.

Gray pegou uma das folhas pelas bordas. A superfície estava encharcada, porém a água ainda se concentrava nas camadas externas. A tinta borrara em alguns pontos e permanecia legível em outros.

Água, papel e pigmento. Três materiais unidos por contato, cada um conservando uma estrutura própria.

A mesma lógica de uma poção antes da reação final.

— Espera.

— O quê?

Gray colocou o jornal aberto no chão seco e estendeu as mãos sobre ele.

— Talvez eu consiga separar a Água.

— Sem congelar o papel?

— Minha afinidade é Água. O Gelo é um bônus.

Sven se agachou ao seu lado. A preocupação deu lugar a uma curiosidade tão imediata que Gray quase podia ouvir as perguntas se formando dentro da cabeça dele.

— Tudo em Leruth é parte do todo — explicou Gray. — A água entrou no papel, mas ainda existe éter suficiente nela para que eu reconheça sua presença. Se eu puxar somente esse fluxo, talvez consiga retirá-la antes que a tinta se misture por completo.

— E se puxar a tinta junto?